Művész illusztrációja a NASA életében vadászó Mars 2020 roveréről a Vörös Bolygó felületén.
(Kép: © NASA / JPL-Caltech)
A NASA Curiosity Mars roverje nem talált idegen élet jeleit, de az egyik kerekes testvére néhány éven belül ezt megteheti.
Tegnap (június 7-én) a kíváncsisági misszió tudósai asztrobiológiai egy-két ütéssel ütötték meg a világot. Bejelentették, hogy a rover észlelt szerves molekulákat az ősi Vörös Bolygó szikláiban, és azonosított egy szezonális ciklust a légköri metán koncentrációjában, ami arra utal, hogy a gáz szivárog a földalatti tározókból.
Ez izgalmas dolog. A szerves anyagok az élet széntartalmú építőelemei, amint tudjuk, és a Föld levegőjének metánjának körülbelül 95% -át mikrobák és más szervezetek bocsátják ki. Ennek ellenére egyik sem talál bizonyítékot az életre, mivel a Curiosity csapat tagjai óvatosan hangsúlyozták tegnap; a szerves anyagok és a metán előállíthatók geológiai folyamatok útján, és a megfigyelt kíváncsiság eredete továbbra sem ismert. [Az élet keresése a Marson: egy fénykép idővonal]
Valójában a Curiosity nem alkalmas arra, hogy életet vadásszon; fő célja annak meghatározása, vajon a Mars képes volt-e a mikrobák támogatására. A rover-misszió elérte ezt a célt, megmutatva, hogy a leszállási helyén, egy hatalmas Gale nevű kráter padlóján, régen egy potenciálisan alkalmazható tó- és patakrendszer található.
De hamarosan életmentő Mars-küldetések érkeznek. A NASA 2020-ban tervezi egy rover elindítását, amely szerves anyagokat keres és az élet kémiai aláírásait keresi az ősi Vörös Bolygó szikláin. A Mars 2020 rover, amelynek teste erősen a kíváncsiságon alapszik, mintavételeket gyűjt és tárol is, hogy esetlegesen visszatérjenek a Földre, ahol a tudósok megvizsgálhatják azokat a natív marsi bizonyítékok alapján. (Ez utóbbi bit azonban spekulatív, mivel a NASA könyveiben jelenleg nincs hivatalos mintavételi misszió.)
Az európai vezetésű ExoMars rover szintén 2020-ban várhatóan leszállni. Ez a jármű életmentő is, és a mély föld alatti keresést fogja elvégezni, egy olyan fúró segítségével, amely kb. (A Curiosityhoz hasonlóan) a Mars 2020 olyan fúrót fog használni, amely kb. 2,5 hüvelyk vagy 6 centiméter fúrható a kőzetbe.)
"Ezzel elkerülheti a [marsi] sugárzási környezetet, amely nagyon káros lehet a szerves molekulákra" - mondta Jennifer Eigenbrode, a NASA Goddard űrrepülési központjának a Naprendszer Kutatási Osztályának tudósára Greenbeltben, Maryland. (A Marsot nap- és kozmikus sugárzás ütik be, mert nincs globális mágneses mezője és vékony légköre van.)
"Az ExoMars akár olyan dolgokkal is találkozhat, amelyek lényegesen jobban megőrződnek, és lehetővé teszik bizonyos információk forrását a forrásról" - nyilatkozta Eigenbrode, aki az újonnan közzétett Curiosity organikus detektáló tanulmányt vezette a Space.com-nak.
Az ExoMars számottevõ fényt deríthet a Red Planet metán eredetére is - mondta Chris Webster, aki az új Curiosity metán tanulmányt vezette. Az ExoMars rover valószínűleg képes a metán molekulákban lévő szén jellemzésére, meghatározva, hogy mekkora része a szén-13-nak, amely magjában egy további neutronot tartalmaz, mint egy "normál" szén-12 atom. (A metán molekula egyetlen szénatomból áll, amely négy hidrogénatomhoz kapcsolódik.)
"Még viszonylag alacsony metánszint mellett is képesek lesznek elérni a szén-13 arányt" - mondta Webster, a kaliforniai Pasadena-i NASA sugárhajtómű laboratóriumának vezető kutatója a Space.com-nak, hivatkozva az ExoMars csapatra.
Ez az arány nagyon érdekes lesz az asztrobiológusok számára, mivel a Földön a biológiailag előállított metán jelentősen elveszti a szén-13-ot.
Az ExoMars rovermisszió a kétrészes ExoMars program második fázisa, amelyet az Európai Űrügynökség (ESA) vezet, elsődleges partnerként Oroszországgal. A NASA is benne van; például az amerikai űrügynökség kulcsfontosságú alkotóelemeket biztosít a rover fő asztrobiológiai eszközéhez, a Mars Organic Molecule Analyzer-hez. [Fotók: Az ExoMars missziói a Marsba képekben]
Az ExoMars első fázisa 2016 márciusában elindította a Trace Gas Orbiter (TGO) és egy Schiaparelli nevű leszálló demonstrátor felé a Vörös Bolygó felé. A Schiaparelli végül összeomlott a marsi felszínen, ám a TGO biztonságosan megérkezett, és nemrégiben telepedett le végső pályájára. Az ESA tisztviselői szerint a szonda méréseinek lehetővé kell tennie a kutatók számára, hogy globális térképeket készítsenek a metánból és más alacsony bőségű gázokból a Mars levegőjében.
Ezek a térképek segítséget nyújthatnak a jövőbeni vadászattal járó felszíni vízi járművek ígéretes helyekhez vezetéséhez - mondta Webster.
"A nagy kérdés az, látnak daganatokat, foltokat vagy tüskeket?" - mondta Webster. "Ha meg tudnák mondani nekünk, hogy van egy olyan Mars régió, ahonnan a metán származik, az óriási lenne. Most a jövőbeni missziókat irányíthatjuk ebbe az irányba."
Természetesen senki sem tudja, hogy a mikrobák vagy más organizmusok valaha is hívták-e a Marsot haza. A kíváncsiság felfedezései azonban némi optimizmust idéznek elő ebben a tekintetben - mondta a NASA tisztviselői.
"Ezekkel az új eredményekkel a Mars azt mondja nekünk, hogy tartsuk be a pályát, és keressük meg az élet bizonyítékait" - nyilatkozta Thomas Zurbuchen, a NASA washingtoni székhelyén lévő Tudományos Misszió Igazgatóság társult adminisztrátora. "Biztos vagyok abban, hogy a folyamatban lévő és tervezett küldetéseink még lélegzetelállítóbb felfedezéseket rejtenek a Vörös Bolygón."
