Kép jóváírása: NASA / JPL
A NASA Jet Propulsion Lab mérnökei olyan érzékeny műszert építettek fel, hogy mérni tudja a távolságot a hidrogénatom vastagságának 1/10-én. A 2009-es indulás miatt az űrhajó a csillagoktól való távolságot is százszor jobb pontossággal fogja megmérni, mint amennyire jelenleg lehetséges.
Noha a csillagászok az utóbbi években több mint 100 bolygót fedeztek fel a Napon kívüli csillagok körül, a keresés „szent grálja” - az élet fenntartására képes Föld méretű bolygó - továbbra is megfoghatatlan. A fő probléma az, hogy egy földszerű bolygó sokkal kisebb lenne, mint az eddig felismert gáz óriások (lásd a jobb oldali ábrát).
A többi csillagot keringő bolygók túl homályosak ahhoz, hogy közvetlenül megfigyelhetők legyenek, de a tudósok a szülőcsillaguk által kiváltott apró gravitációs „hullámakon” következtetik a jelenlétükre. Tíz fényév távolságától (egy fényév 5,88 trillió mérföld) megfigyelve ez a mozgás valóban nagyon apróssá válik. Minél kisebb a bolygó, annál kevésbé hullámzik a csillagszülő.
A földön olyan kicsi bolygó által kiváltott csillaghullám észlelésére a tudósoknak szinte hihetetlen érzékenységű eszközre van szükségük. Tegyük fel, hogy van egy űrhajós, aki a Holdon áll, rózsaszínűre csapkodva. Szüksége lenne olyan érzékeny műszerre, amely képes mérni ezt a mozgást a Földtől, egy negyedmillió mérföldnyire.
Ehhez a műszernek „vonalzónak” kell lennie, amelynek pontossága a hidrogénatom szélességének csak egytizedén belül kell lennie. Ez a vastagabb emberi haj szélességének körülbelül egymillió része.
Lehetséges ilyen pontosság? Egy hatéves küzdelem után a Jet Propulsion Laboratórium mérnökei nemrégiben bebizonyították, hogy a válasz igen.
Az ilyen szubatomos méréseket először a Microarcsecond Metrology Testbed nevű vákuumzárt kamrában végezték el.
Ezzel a mérnökök bebizonyították, hogy mérni tudják a csillagok mozgását olyan meghökkentő pontossággal, amelyet az emberi történelem során még soha nem értek el.
A fényes ezüst tengeralattjáróra emlékeztető próbapad tükrökkel, lézerekkel, lencsékkel és más optikai alkatrészekkel van elakadva. Mivel még a kis levegőmozgások is zavarhatják a méréseket, minden kísérlet végrehajtása előtt az összes levegőt kiszivattyúzzák a kamrából. A mesterséges csillag mozgásának észlelésére lézernyalábot, mozgó tükröket és kamerát használnak, amely szimulálja az igazi csillag által kibocsátott fényt.
Az a műszer, amelyet a mérnökök bebizonyítottak a laboratóriumban, egy új, forradalmian új, űrinterferometria missziónak nevezett űrteleszkóp szívévé válnak.
"Hat és fél évvel ezelőtt ez a technológia nem volt bizonyított és megalapozatlan" - mondta Brett Watterson, a misszió projektmenedzser-helyettese. „Csak távoli esély volt, hogy meg tudjuk csinálni. A találékonyság, a betekintés, a vezetés és a kitartó kitartás képessé tette a csapatot a nehéz technológiai kihívások leküzdésére. "
A NASA nemrégiben megadta a misszió második fejlesztési szakaszának indulását, amely nem csak a Föld-szerű bolygót fogja keresni más csillagok körül, hanem a kozmikus távolságokat is százszor pontosabban tudja mérni, mint amennyire jelenleg lehetséges. A tervek szerint 2009-ben indul, és öt évre átvizsgálja a mennyországot, és a csillagászok számára eljuttatja a Tejút-galaxisunk első igazán pontos útitervét.
"Ez egy történelmi idő, melyben szorosan részt veszünk" - mondta Watterson. „A történelem bármely más kultúrájával ellentétben megvan a technológiai eszközeink, a költségvetésünk és az akaratunk, hogy meghatározzuk a Földszerű bolygók előfordulását, amelyek más csillagokat keringnek. A csapat minden tagja tisztában van szerepével az univerzum más részein való életkeresés ezen kulcsfontosságú szakaszában. ”
Az űrinterferometriai missziót a JPL kezeli a NASA Origins programjának részeként.
Eredeti forrás: NASA / JPL sajtóközlemény
