A TESS űrhajó művészének ábrázolása a Föld körüli pályán.
(Kép: © a NASA Goddard űrrepülési központja)
A NASA legújabb bolygóvadászó távcsőjével nehéz dolgozni az első adatok összegyűjtésével - de hány bolygót tud vadászni?
A tranzit Exoplanet Survey Satellite (TESS) mögött álló csoport tudósai által összeállított új becslések szerint az eszköznek kb. 10 000 bolygót kell azonosítania kétéves küldetése során; Ezek közül 3500-nak kisebbnek kell lennie, mint a Neptunusznak, a misszió fókuszpontjának. És ha a távcső a jelenlegi tervnél hosszabb ideig maradhat munkában, akkor ezek a számok csak növekedni fognak.
Az új becsléseknek segíteniük kell a misszión dolgozó tudósokat abban, hogy jobban megtervezzék az űrhajó használatát. Az előrejelzés segítheti a csoportot abban is, hogy érvelje a misszió meghosszabbításáról az eredeti kétéves mandátumon túl. [A NASA új bolygó vadászati teleszkópja üstökösöt fog elkapni]
"Nincs ok, hogy az űrhajó két év után abbahagyja a működését." - Természetesen az árcédulán túl Jessie Christiansen, aki a Caltech exoplanettait tanulmányozza és a NASA Exoplanet Tudományos Intézetét mondta a Space.com-nak. Christiansen részt vesz a misszióban, de nem az új tanulmányban. Az új becslések - amelyek a misszió meghosszabbításának három különféle lehetőségét írják le - szintén segít meghatározni, hogy melyik a legígéretesebb, ha eljön az idő - tette hozzá.
Természetesen nem ez az első becslés a tudósok arról, hogy a TESS hány bolygót észlel. De az új előrejelzés kihasználja az új jelentős adatkészlet előnyeit: a Gaia nevű európai misszió hatalmas mérési sorozatot készített, amely megmutatta, hogy több mint 1,5 milliárd csillag található a Tejútban.
Ez a térkép értékes a TESS számára, mert pontosan megmondja a csillagászoknak, hogy egy csillag milyen messze van, mondta Christiansen. Párosítsa ezt az információt a csillag megfigyelt fényerősségével, és a tudósok kitalálhatják, milyen nagy az objektum. Ez azért értékes, mert a TESS a legjobb a kis csillagok körüli bolygók megfigyelésében - tehát Gaia adatainak felhasználásával a tudósok jobban tudják játszani a hangszer erősségeit - mondta Christiansen.
Az új becslések segítenek a tudományos csapatnak abban, hogy a misszió továbbra is megfelelő úton haladjon az elsődleges feladatán: Neptunánál kisebb 50 bolygó tömegének mérése. Mivel 10 000 bolygó is figyelemre méltó, itt a különösen fontos szám a 3500 szubptán Neptunusz világ, mondta Christiansen. Ezek a bolygók a TESS-t bizonyítják formai követelményei szempontjából, és segítenek a tudósoknak megérteni, hogy kicsi sziklás bolygók alakulnak ki.
Ezek a becslések felhasználták a többi Naprendszer új várható dőlésszintjét, vagy azt, hogy drámai módon bolygóik kóborolnak a tökéletesen sík keringési korongtól. Ez a keringési rendesség befolyásolja a bolygók számát, amelyeket a TESS tranzit módszer képes azonosítani. Ez a módszer kihasználja a csillag fényerejének kis bemerülését, amikor a bolygó áthalad a napja és a műszer között.
"Ha egy idegen civilizáció lenne, amikor a napot nézi, akkor valójában nem látná mind a nyolc bolygót" - mondta Christiansen - csak néhány maroknyi bolygó átutazását látná, amelyek történt, hogy tökéletesen felsorakoznak a földönkívüli ponttól. "Meg kell kitalálni, hogy néz ki ez a hajlam az egyéb napenergia rendszerekben."
Naprendszerünk kb. 7 fokos elterjedéssel rendelkezik, de az új elemzések szerint ez a szám drámaibb, mint az átlag.
Még jobb, mint maga a becslés, az a tény, hogy nem sokáig kellene elindulnia, hogy a tudósok elkezdjék ketyegni ezt a 10 000 világot. A TESS ma (augusztus 8.) visszatér az első adatainak a Földre. És bár a csapat alaposan megvizsgálja ezeket az adatokat, mielőtt azokat nyilvánosságra hozza - hogy megbizonyosodjon arról, hogy minden a várt módon működik, és hogy nem tűnik problémáknak -, még az első megfigyeléskészletnek is be kell vezetnie a tudósokat az új világokba. - mondta Christiansen.
"Azt hiszem, határozottan megkezdhetjük a bolygók megtalálását az első adatsorban" - mondta.
A kutatást egy, az arXiv.org preprint nyomtatókiszolgálóra július 30-án közzétett cikk írja le.
