Az Orbital Sciences Corporation végül 12. februárra tervezte a cég új, kereskedelemben kifejlesztett Antares közepes osztályú rakéta kritikus motortesztelését a Közép-atlanti Regionális űrkikötő (MARS) Pad-0A-n.
A NASA Wallops repülési eszköze támogatást nyújt az Antares-i rakétateszthez, amely kulcsfontosságú mérföldkő a repülés felé vezető úton, amely kulcsfontosságú a Nemzetközi Űrállomás (ISS) esetleges feltöltéséhez.
A 29 másodperces hosszú motorteszt ablaka 6-9 ppm EST. A teszt élő közvetítése vagy hivatalos megtekintése nem lesz, mivel csak a természetben működik.
Erre a forró tűztesztre az Antares rakéta csak az első szakaszát gördítik a rakétához - ez az első ilyen, amelyet Amerikában építettek néhány évtized alatt.
A teszt során az Antares kettős AJ26 első fokozatú rakétamotorjai együttesen 680 000 font tolóerőt generálnak. Az egyedülálló képesség alatt a rakétát a padon fogja tartani, és a közelben épített hatalmas víztoronynak felel meg.
A forró tűz teszt célja a rakéta első szakaszának teljes ellenőrzése, és a Pad-0A összes támogató rendszerének első használata.
Az Antares az Orbital pilóta nélküli kereskedelmi Cygnus rakomány űrhajójának hordozórakétája, amelyben a NASA azt reméli, hogy továbbra is helyreállítja az Amerikai Nemzetközi Űrállomásra (ISS) folytatott amerikai újjáépítési missziókat, amelyek az ingajárat leállítása miatt vesztek el.
Sikeres sikeresség esetén a 131 láb magas Antares teljes tesztrepülését egy tetején csavarozott Cygnus tömeg-szimulátorral tervezik az első induláshoz kb. 4–6 héttel később, talán 2013. március végére.
Az Antares / Cygnus hasonló szolgáltatást nyújt a SpaceX Corporation által kifejlesztett Falcon 9 / Dragon rendszerhez, amely már kétszer csatlakozott az ISS-hez a történelmi összeköttetések során 2012-ben.
Mind az Orbital, mind az SpaceX rendszert a NASA Kereskedelmi Orbitális Szállítási Szolgáltatások (COTS) programja keretében fejlesztették ki, hogy felváltják az ISS rakomány képességét, amelyet korábban a NASA Űrhajóinak bíztak meg.
Az ISS felé tartó dokkoló demonstrációs misszió 2013 végén következik, amely nagyjából megegyezik a 2012 májusában sikeresen végrehajtott SpaceX Falcon 9 / Dragon demonstrációs repüléssel.
Az Antares első fokozatát egy pár szovjet korszak NK-33 motor hajtja, amely az 1960-as és 1970-es években épült Oroszország rosszindulatú N-1 emberes holdprogramjának részeként. A motorokat azóta az Aerojet Corp. korszerűsítette és újraminősítette, és az AJ-26 motorokként integrálta az ukrán gyártású első fokozatú rakétabe.
Az Egyesült Államok keleti partvidékének több millió millió lakosa a közép-atlanti és északkeleti régiókban még soha nem látott semmi olyan hatalmasat, mint egy Antares-i rakéta a szomszédságában.
„Az Antares a legnagyobb rakéta, amelyet valaha a Wallopsból indítottak” - mondta a NASA Wallops szóvivője, Keith Koehler.
