Mindannyian láttuk képeket a földfelszíni vulkánok kitöréséről az űrből, sőt a Jupiter holdi Io kitörésein is a külső Naprendszerben, de lehet-e kimutatni egy kitörő vulkánt egy exoplanetán? A csillagászok szerint a válasz igen. (néhány figyelmeztetéssel)
Már évtizedek eltelte után a távcsövek képesek lesznek megoldani a sziklás extrasoláris bolygók még a legsúlyosabb felszíni tulajdonságait is, tehát ne tartsa be a lélegzetét, ha lenyűgöző képeket készít az idegen vulkánokról a Naprendszeren kívül. A csillagászok azonban már képesek voltak spektroszkópiával kimutatni az exoplanet légkörének összetételét, és a Harvard-Smithsonian Asztrofizikai Központ teoretikusai szerint egy hasonló technika kimutathatja az exo-kitörések légköri aláírását.
Azáltal, hogy spektrumokat gyűjt közvetlenül a bolygó előtt és közvetlenül a csillag mögött, a csillagászok kivonhatják a csillag spektrumát és elkülöníthetik a jelet a bolygó légköréből. Miután ezt megtették, megkereshetik a vulkáni kitörésekben gyakori molekulákra vonatkozó bizonyítékokat. A modellek szerint a kén-dioxid a legjobb jelölés a kimutatáshoz, mivel a vulkán hatalmas mennyiségben termeli azt, és a bolygó légkörében sokáig tart.
Ennek ellenére nem lesz könnyű.
„Szüksége lesz valami valóban földrengésre, egy kitörésre, amely sok gázt enged a légkörbe” - mondta Smithsonian csillagász, Lisa Kaltenegger. "A James Webb űrtávcső segítségével a legközelebbi csillagok Pinatubo méretének 10-100-szorosán kitörést észleltünk" - tette hozzá.
1991-ben a Fülöp-szigeteken található Pinatubo-hegy 17 millió tonna kén-dioxidot bocsátott ki a sztratoszférába. A vulkánkitörések a Volcanic Explosivity Index (VEI) alapján vannak rangsorolva. A Pinatubo „kolosszális” besorolást kapott (6-os VEI), és a történelem legnagyobb kitörése a „szuper-kolosszális” Tambora esemény volt 1815-ben. A 7 VEI-vel körülbelül tízszerese volt a Pinatubo-nak. A Földön még nagyobb (több mint százszor nagyobb, mint a Pinatubo-nál) kitörések nem hallhatatlanok: a geológiai adatok azt sugallják, hogy az elmúlt 36 millió évben 47 ilyen kitörés történt, ideértve a Yellowstone caldera kitörését mintegy 600 000 évvel ezelőtt.
Az ekstrasoláris vulkánok kimutatására a legjobb jelölések a közeli, homályos csillagok körül keringő szuperföldek, ám a Kaltenegger és munkatársai úgy találták, hogy bármely, a Föld-szerű bolygón 30 fényév távolságra található vulkáni gázok kimutathatók. Most csak meg kell várniuk, amíg a James Webb Űrtávcső 2014 elindul, hogy teszteljék előrejelzésüket.
