2010. október 11-én a Kongresszus aláírta a kétpárti NASA Engedélyezési Törvényt, amely elkülönítette a szükséges pénzt az űrügynökség számára, hogy elindítsák az „Utazás a Marsra” előkészületeit. Az első legénységgel ellátott misszióknak a Vörös Bolygóra való felszerelése érdekében számos összetevőt jelöltek meg kritikus jelentőségűnek. Ide tartoztak az Űrindító rendszer (SLS) és az Orion többcélú személyzet járműve.
Annak ellenére, hogy a közelmúltban bejelentették, hogy a NASA az elkövetkező években a Holdra való visszatérést prioritást fogja élvezni, mind az SLS, mind az Orion a pályán halad, azzal a céllal, hogy a legénységgel kiküldetést indítsanak a Marsra. Az elmúlt hetekben a NASA mindkét alkotóelemre és azok javasolt indítási ütemtervére kritikus értékeléseket végzett, és megállapította, hogy 2020-ban együtt indítják őket az 1. kutatási misszió (EM-1) végrehajtása céljából.
Ez a csavarozhatatlan próbajárat mindkét rendszert megvizsgálja, és megteremti az alapokat az SLS és az Orion első legénységgel ellátott küldetésének. A Exploration Mission-2 (EM-2) néven ismert, amelyet eredetileg 2021-re terveztek, ez a repülés várhatóan 2023-ban fog megtörténni. Az EM-1 feladata egy olyan misszió indításának rendszeres ütemének létrehozása, amely az űrhajósokat visszaviszi a hold és végül a Mars felé.
A közelmúltbeli áttekintés egy korábbi értékelés nyomán jött létre, ahol a NASA értékelte a személyzet misszióba történő felvételének költségeit, kockázatait és technikai tényezőit. Ezt a felülvizsgálatot a személyzet tanulmányának és az SLS központi szakaszának felépítésével kapcsolatos kihívások eredményeként kezdeményezték. Ezek közül elsősorban a nemrégiben megjelenő tornádó károkat okozta a Michoud Assembly létesítmény New Orleansban, ahol jelenleg az SLS épül.
Ráadásul az első Orion szervizmodul gyártásával és szállításával kapcsolatos kihívások is felmerülnek. Ez a modul, amelyet az Európai Űrügynökség (ESA) dolgoz ki, az Orion elsődleges erő- és meghajtó komponenseként szolgál, mindaddig, amíg azt minden küldetés végén el nem dobják. 2016 nyarán a szervizmodul kialakítását szintén kritikai szempontból felülvizsgálták, és elfogadták.
A felülvizsgálat elvégzése után a NASA újból megerősítette az eredeti tervet, hogy az EM-1-et csavarozhatatlanul repülni fogják. Ahogy a NASA adminisztrátora, Robert Lightfoot jelentette be a NASA nemrégiben kiadott sajtóközleményében:
„Noha a lehetséges gyártási és gyártási ütemterv kockázatainak áttekintése azt jelzi, hogy 2020 júniusában indul a dátum, addig az ügynökség 2019 decemberéig kezdi meg működését. Mivel számos azonosított kulcsfontosságú kockázatot még nem valósítottak meg, képesek vagyunk enyhítő stratégiákat kidolgozni. a 2019. decemberi dátum megóvása érdekében e kockázatokkal szemben. ”
Ezen felül a NASA új termelési teljesítmény mérföldköveket hozott létre a felülvizsgálat által azonosított kulcsfontosságú kérdés - a kockázatok ütemezése - kezelésére. Az első építkezésből levont tanulság alapján a NASA és vállalkozói új intézkedéseket fogadtak el az építési tervek optimalizálása érdekében, amelyek biztosítják a rugalmasságot - különösen, ha a vállalkozók nem tudják teljesíteni az ütemtervet.
Ebben a szakaszban a NASA úton van az új mély űrkutatási rendszerek fejlesztéséhez, amelyek az űrhajósokat visszaviszik a Holdra és azon túl. Az EM-1 költségbecslése, amely magában foglalja az SLS-t és a földi rendszereket, jelenleg az eredeti célok között van. 2020 júniusáig a NASA becslése szerint a költségtúllépés 15% -on belül marad az SLS esetében, és csak kissé meghaladja a földi rendszereket.
A felülvizsgálat részeként a NASA azt is fontolóra vette, hogy mikor kerül sor az Orion indító abortusz rendszerének tesztelésére (amelynek az EM-1 előtt meg kell történnie) - amelyet úgy döntöttek, hogy 2019. áprilisáig elmozdítják. Ascent-Abort 2 néven ismert. Ez a teszt igazolja az indító-megszakító rendszer azon képességét, hogy biztonságosan leszálljon a személyzetre a leszállás ideje alatt, és biztosítja, hogy az ügynökség továbbra is nyomon kövesse a legénységgel ellátott repülést 2023-ban.
Az SLS és az Orion felépítéséhez a NASA számos új és fejlett gyártási technikára támaszkodik. Ide tartozik az adalékanyaggyártás (3D nyomtatás), amelyet az Orion űrhajó több mint 100 alkatrészének gyártására használnak. A NASA az önreagálású súrlódáskeverő hegesztésnek nevezett technikát is használja a rakéta két legnagyobb magfázisának összekapcsolásához, amelyek a legvastagabb szerkezetek, amelyeket e technika alkalmazásával valaha összekapcsoltak.
Az első szolgáltatási modul integrációja már folyamatban van a németországi Brémen, a munka már a másodiknál kezdődik. Ez az Airbus integrációs helyiségben zajlik, ahol a nyolc órás műszakban részt vevő személyzet több mint 11 km (6,8 mérföld) kábeleket telepít, amelyek a modul központi számítógépeit összekötik a napelemekkel és az üzemanyag rendszerekkel, a modul motorjaival és levegő és víz rendszerek.
Ezek a legénység a közelmúltban befejezte az Orion 24 orientációs tolóberendezésének telepítését is, amelyek kiegészítik a fő motor hátterét képező nyolc nagyobb motort. A modul meghajtórendszerének komplex kialakítása megköveteli, hogy mintegy 1100 hegesztési varratot készítsenek, és csak 173 maradjon. Jelenleg az ESA legénységének célja az Orionon végzett munkák befejezése és 2018 nyarára az USA-ba szállítása.
Ami az SLS összeszerelését illeti, a NASA befejezte az összes fő szerkezet hegesztését, és a rakéta szakaszai már a pályán vannak, hogy összeállítsák őket. Amint ez befejeződik, képesek lesznek elvégezni a motortesztét, amely egyidejűleg felgyújtja a négy RS-25 motort a központi színpadon - az EM-1 „zöld futása”. Amikor az EM-1 zajlik, az indítást földi rendszerek és legénység fogja támogatni a NASA floridai Kennedy Űrközpontjában.
Az ügynökség kidolgozza a Deep Space Gateway (DSG) koncepcióját a Roscosmos-szal és olyan ipari partnerekkel, mint a Boeing és a Lockheed Martin. Ez az űrállomás, amelyet a Hold körüli pályára állítanak, megkönnyíti majd a Hold felszínén, a Marson és a Naprendszer mélyebb pontjain lévő más helyeken történő kiküldetéseket. A jelenleg mérlegelendő egyéb elemek közé tartozik a Deep Space Transport, valamint a Mars Marscamp és a Lander.
Ez utóbbi két elem lehetővé teszi a Föld-Hold rendszeren kívüli küldetéseket. Mivel az SLS, az Orion és a DSG kombinációja lehetővé teszi a megújult hold-missziókat (amelyekre nem került sor az Apollo kora óta), a Deep Space Transport és a Mars Marscamp létrehozása elengedhetetlen a NASA azon terveihez, hogy egy személyzettel ellátott missziót indítsanak a Vörös bolygó a 2030-as évekre.
Időközben azonban a NASA az Orion és az SLS első tesztrepülésére összpontosít, amely néhány év múlva előkészíti az utat a legénységgel rendelkező küldetés felé. Amint William Gerstenmaier, a NASA Emberi Kutatási és Műveleti Misszió Igazgatóságának társigazgatója jelezte:
„A hardverfejlesztés minden nap folytatódik az SLS és az Orion korai repülésein. Az EM-1 jelentős eredményt fog jelenteni a NASA és nemzetünk jövője számára az emberi mély űrkutatás területén. Az SLS-be és az Orionba történő befektetéseink a Holdra és azon túl is elhoznak minket, előmozdítva az amerikai vezetést az űrben. ”
Majdnem negyven évig nem végeztek személyzettel űrrepülést az alacsony földi pályán. Az űrrepülőprogram 2011-es visszavonulásával a NASA elvesztette a képességét belföldi indítások végrehajtására. Ezen okok miatt az elmúlt három elnöki adminisztráció jelezte elkötelezettségét a Holdra való visszatéréshez és az űrhajósok Marsra küldéséhez szükséges eszközök kidolgozása mellett.
Ez nem csak helyreállítja az Egyesült Államok vezetését az űrkutatás területén, hanem új helyszíneket nyit az emberi kutatás számára, és új lehetőségeket teremt a nemzetek közötti, valamint a szövetségi ügynökségek és az ipari partnerek közötti együttműködésre. És feltétlenül nézd meg ezt a videót, amely bemutatja a NASA mély űrkutatási terveit:
