2017 júniusában a NASA neutroncsillagos belső összetétel-felfedezőjét (NICER) telepítették a Nemzetközi Űrállomás (ISS) fedélzetére. Ennek a műszernek az a célja, hogy nagy pontosságú méréseket végezzen a neutroncsillagokról és más szuper-sűrű tárgyakról, amelyek a fekete lyukakba esnek. A NICER az első olyan műszer tesztelésére szolgáló műszer, amelyet pulzátorokként használnak navigációs jeladóként.
Nemrégiben a NASA a NICER első 22 hónapjában a NICER tudományos műveleteiből nyert adatokat felhasználta az egész égbolt röntgen térképének elkészítéséhez. Az eredmény egy szép kép volt, amely úgy tűnik, mint a tűzoltók hosszú expozíciós képe, a több száz csillagból származó napsugárzás vagy akár a világháló megjelenése. Valójában mindegyik fényes folt röntgenforrást jelent, míg a fényes szálak az éjszakai égbolton vezetik útjukat.
A NICER elsődleges tudományos célja megköveteli, hogy a röntgen és más energetikai részecskék kozmikus forrásait megcélozza és kövesse, amint az ISS 93 percenként kering a Földön. A műszer detektorai azonban akkor is aktívak maradnak, ha éjszaka az állomás fedélzetén vannak, és ezen idő alatt az érzékelők a célpontok között vándorolnak.
A NICER eszköz „éjszakai mozdulatai” során összegyűjtött adatok voltak a kép létrehozásában. Mindegyik ív nyomon követi a különösen fényes röntgenforrások mozgását - amelyek pulzátorokból, fekete lyukakból és távoli galaxisokból állnak (a fenti képen meg vannak jelölve) - az ISS-hez viszonyítva, miközben kering a Földön.
Az egyes pontok fényessége annak az időnek a következménye, amelyet a NICER műszer közvetlenül rájuk nézve töltött, valamint minden további energiát, amelyet az „éjszakai mozdulatok” során felvettek. A kép diffúz fényt is felfed, amely az égbolton még a fényes forrásoktól távol is áthatol, és amely megfelel a röntgen háttérnek (XRB).
A kiemelkedő ívek eközben annak a ténynek tudhatók be, hogy a NICER gyakran ugyanazt az utat követi a célok között, amelyek közül a legfényesebbek azok a források, amelyeket a NICER rendszeresen figyel. Keith Gendreau, a misszió fő kutatója a NASA Goddard űrrepülőközpontjában a NASA nemrégiben kiadott sajtóközleményében foglalta össze a NICER jelentőségét:
“Ez a kép még a minimális feldolgozással is felfedi a Cygnus hurkot, egy szupernóva maradványát, amely körülbelül 90 fényév távolságban van és 5000 és 8000 év közöttinek gondolják. Fokozatosan készítünk egy új röntgen képet az egész égboltról, és valószínű, hogy a NICER éjszakai csapása felfedi a korábban ismeretlen forrásokat. "
A NICER elsődleges feladata a csillagmaradványok méretének és sűrűségének meghatározása, mint például a neutroncsillagok, 5% -os hibahatáron belül. A pulzárok, amelyek gyorsan forgó neutroncsillagok, és impulzus formájában jelennek meg (innen a név), a NICER szokásos célpontjai közé tartoznak, mivel ideálisan alkalmasak az ilyen típusú „tömeg-sugár” kutatásokra.
Ezek a NICER által összegyűjtött intézkedések segítenek a fizikusoknak végül megoldani a rejtélyt, hogy az anyag milyen formában veszi fel ezeket a szuper-tömörített tárgyakat. A NICER-en kívül a pulzátorok is a Station Explorer a röntgen időmérési és navigációs technológiával (SEXTANT) végzett kísérlet elsődleges kutatási területei, amelyek elősegíthetik a legmodernebb navigációs technológiák fejlesztését az űrben.
A GPS-hez hasonlóan a SEXTANT a pulzusröntgen impulzusok pontos időzítését használja a NICER helyzetének és sebességének autonóm meghatározására az űrben. A NICER bizonyított képességével, hogy impulzusokat használ időmérési forrásként, ez a technológia egy mély űrben működő navigációs rendszer kifejlesztéséhez vezethet, amely lehetővé teszi a Naprendszer teljes bevetését, sőt, esetleg még a csillagközi felületet is.
