A Cassini-Huygens misszió véget ér.
A Cassini 1997-ben indult, és 2004-ben érte el a Szaturnuszot. Feladatát úgy fejezi be, hogy belemerül a gáz óriásba. De előtte összesen 20 alkalommal merül a Saturn gyűrűin.
Az első merülés a gyűrűkön éppen befejeződött, és a Cassini utolsó küldetési szakaszának kezdete. December 4-én, 5: 59-kor a PST-nál a 2150 kg-os, plutóniummal működtetett szonda átjutott a Janus és az Epimetheus holdok által létrehozott gyenge és poros gyűrűn. Ez a Saturn F-gyűrűjétől 11 000 km-en belülre hozta.
Noha a misszió vége szomorúnak tűnhet, a misszió mögött álló emberek izgatottaknak tekintik ezt a végső fázist, egy sor közeli találkozást a Naprendszerünk ikonikus struktúráival: a Szaturnusz dicsőséges gyűrűivel.
"Ez egy figyelemre méltó idő abban a pillanatban, amely már egy izgalmas utazás volt." - Linda Spilker, NASA / JPL
"Évekre telt a tervezés, de most, amikor végre itt vagyunk, az egész Cassini-csapat izgatottan kezd megkezdeni az adatok tanulmányozását, amely ezekből a gyűrőlegelő pályákból származik." - mondta Linda Spilker, a JPL Cassini projekt-tudósa. "Ez egy figyelemre méltó idő abban a pillanatban, amely már egy izgalmas utazás volt."
Még az űrhírek alkalmi követői is élvezték a Cassini folyamatos szemcukorka-patakját. De a Saturn gyűrűin keresztüli első pálya inkább a tudományról szól, mint a képekről. A szonda kamerái 2 nappal a gyűrűk síkján történő átlépés előtt készítettek képeket, de nem a legközelebbi megközelítés során. A jövőbeli körlegelõ körpályáin a Cassini bemutatja a Saturn külsõ gyűrûi és az ott lakó kis holdok néhány legjobb nézetét.
A Cassini nem csupán a gyönyörű képek. Ez egy létfontosságú láncszeme egy olyan küldetés sorozatában, amelyek megnyitották megértésünket az általunk használt Naprendszerről. Íme néhány Cassini fontos felfedezése:
A Cassini-misszió 7 új holdot fedezett fel a Szaturnusz körül. A Methone-t, a Pallene-t és a Polydeuces-t 2004-ben fedezték fel. A Daphnist, Anthe-t és Aegaeont 2005 és 2009 között fedezték fel. Az utolsó hold neve jelenleg S / 2009 S 1.
2014-ben a NASA számolt be arról, hogy újabb új hold alakulhat ki a Saturn A gyűrűjében.
A 2004. évi karácsony napján a Huygens landoló leválasztotta a Cassini pályáját. A 2/1 órás lejtés után a Saturn holdi Titan hideg felületére landolt. A leszállógép 350 képet küldött a felszínre a Titan származásáról. Egy szerencsétlen szoftverhiba további 350 kép elvesztését okozta.
Cassini több repülést hajtott végre az Enceladus hold holdján. Az első 2005-ben, az utóbbi pedig 2015-ben volt. A jégkrém és a sós folyékony óceán felfedezése óriási volt a misszió számára. A folyékony víz jelenléte az Enceladuson teszi a mikrobiális élet egyik legvalószínűbb helyét Naprendszerünkben.
A Cassini végső körlegelő körpályái egy hétig tartanak. A Cassini végső pályája közelebb hozza a Saturn hold Titanhoz. Ez a találkozás megváltoztatja Cassini útját. Cassini ugrik a gyűrűkön, és 22-ből az első belemerül a Saturn és a gyűrűk közötti résbe.
2017 szeptemberében a Cassini szonda végül eléri epikus küldetésének végét. A Szaturnusz holdjainak esetleges szennyeződéseinek elkerülése érdekében a szonda utolsó dicsőséges merülést tesz a Szaturnusz légkörébe, és továbbítja az adatokat, amíg megsemmisülnek.
A Cassini-misszió az Európai Űrügynökség, a NASA és az Olasz Űrügynökség közös missziója.
