Vajon Marsban volt vastag légkör? Támogatta-e a Vörös Bolygó éghajlata a múltban a vizet és esetleg az életet? Ezekre a kérdésekre a NASA reméli, hogy a Mars legutóbbi keringési pályájának legfrissebb küldetése során nagyon részletesen válaszol. A Mars Atmosphere és Volatile EvolutioN (MAVEN) űrhajónak nevezett 485 millió dolláros misszió várhatóan 2013 végén indul. A MAVEN a Mars Scout Program része, amelynek célja egy kicsi, olcsó, fő kutató sorozatának elküldése. missziókat vezetett a Vörös Bolygóba. A Phoenix Mars Lander volt az első űrhajó, amelyet ebben a programban választottak ki. "Ez a misszió biztosítja az első közvetlen méréseket, amelyeket valaha elvégeztek a Mars fejlődésével kapcsolatos kulcsfontosságú tudományos kérdések megválaszolása érdekében" - mondta Doug McCuistion, a NASA washingtoni székhelyű Mars felfedező programjának igazgatója.
A pályáról és a bolygó felületéről származó bizonyítékok egy egyszer sűrűbb atmoszférára mutatnak a Marson, amely támogatta a folyékony víz jelenlétét a felszínen. A drámai éghajlatváltozás részeként a marsi légkör nagy része elveszett. A MAVEN végleges tudományos méréseket végez a mai légköri veszteségről, és utalásokkal szolgál a bolygó történetéről.
"A Mars légkörének elvesztése továbbra is rejtély" - mondta McCuistion. "A MAVEN segít nekünk megoldani."
A tudományos csoport vezetése a Colorado Egyetemen, Boulderben, valamint annak légköri és űrfizikai laboratóriumában fog történni. A misszió fő kutatója Bruce Jakosky, az UC Boulder. "Nagyon örülünk ennek a bejelentésnek" - mondta Jakosky. „Kiemelkedő küldetésünk, amely alapvető tudományos eredményeket fog elérni a Mars számára. Nagyszerű csapatunk van és készen állunk a továbblépésre. ”
A Lockheed Martin, a Colorado Littleton, az űrhajót a NASA Mars Reconnaissance Orbiter és a Mars Odyssey 2001. évi missziói alapján készíti.
A NAV 2006. augusztusában meghirdetett lehetőségére bejelentett 20 küldetésvizsgálati javaslat alapján a MAVEN tudományos értékét és a legkevesebb végrehajtási kockázatot képviseli.
Miután 2014 őszén megérkezett a Marsba, a MAVEN meghajtórendszerével elliptikus pályára lép a bolygó felett 90–3870 mérföldes magasságban. Az űrhajó nyolc tudományos műszere mérést fog végezni egy teljes földi év során, ami nagyjából megegyezik a marsi év felével.
A MAVEN műszerkészletei tartalmaznak egy távérzékelő csomagot, amely meghatározza a felső légkör globális jellemzőit, és az űrhajó 80 mérföld magasságba merül a bolygó felett. A részecskék és a mezők hasznos teherének hat műszere van, amelyek jellemzik a napszél, a légkör felső része és az ionoszféra - a marsi légkörben nagyon magas töltésű részecskék rétegét.
A harmadik műszerkészlet, a semleges gáz- és ion-tömegspektrométer a semleges és töltött gázok összetételét és izotópjait fogja mérni a marsi légkörben
Elsődleges tudományos küldetése alatt és után az űrhajó kommunikációs relék támogatására használható fel a Mars felszínén zajló robotmissziók számára.
Források: NASA, UC Boulder
