A történelem legtermékenyebb bolygó-vadászati gépe bejelentkezett.
A NASA Kepler űrtávcsöve, amely a mai napig megerősített 3800 idegen világ 70 százalékát fedezte fel, elfogyott az üzemanyag - jelentették be az ügynökség tisztviselői (október 30.). A Kepler már nem térhet át arra, hogy kozmikus tárgyakat tanulmányozza vagy adatait a Föld felé sugározza, tehát a legendás hangszer űrben végzett munkája majdnem egy évtized után elkészül.
És ez a munka átalakító volt. [Kepler 7 legnagyobb exoplanet felfedezése]
"Kepler megtanította nekünk, hogy a bolygók mindenütt jelen vannak és hihetetlenül változatosak" - mondta Jessie Dotson, a NASA Ames Kutatóközpontjában, a kaliforniai Moffett Fieldben található Kepler-projekt-tudós. "Megváltozott, hogyan nézünk az éjszakai égboltra."
A mai bejelentés nem volt váratlan. Kepler hónapok óta kevés az üzemanyag, és a misszióvezetők az utóbbi időben többször aludtak az űrhajóra, hogy a lehető legnagyobb mértékben meghosszabbítsák üzemidejét. De a végét nem lehetett örökre elkerülni; Két héttel ezelőtt végre Kepler tartálya kiszáradt - mondta a missziócsoport tagjai a mai újságírókkal folytatott telefonos beszélgetés során.
"Ez jelenti az űrhajók műveleteinek a végét Kepler számára, és a tudományos adatok gyűjtésének a végét" - mondta a telekommunikáció során Paul Hertz, a NASA asztrofizikai osztályának vezetője.
Az exoplanet forradalom vezetése
Kepler idegen világokra vadászott az "átmeneti módszerrel", és megtalálta a fényerő csökkenését, amelyet akkor okozott, ha egy bolygó az űrhajó szempontjából keresztezi csillagának arcát.
Ezek a tompítások aprók - valójában olyan aprók, hogy a NASA tisztviselői eredetileg kételkedtek abban, hogy egy űrhajó ilyen méréseket végezhet. A Kepler hajtóereje, Ames Bill Borucki, az 1990-es években négy misszió-javaslatot utasított el, mielőtt végül áttörött volna 2000-ben, miután ő és csapata bizonyította a műszer érzékenységét a Föld tesztágyában. (Borucki 2015-ben vonult vissza.)
Még egy kis időbe telt, amíg Kepler megállt. Az űrhajó 2009 márciusában indult 600 millió dolláros küldetésen, hogy felmérje, mennyire általánosak a Föld-szerű bolygók a Tejút-galaxisban.
Kepler kezdetben folyamatosan egy kis égbolton bámult, mintegy 150 000 csillagot tanulmányozva. Ez a munka hihetetlenül eredményes volt, 2327-rel igazolva az eddigiekben bemutatott exoplanet-felfedezéseket.
2013 májusában azonban a Kepler négy tájolást fenntartó „reakciókereke” másodikja kudarcot vallott. Az űrhajó nem tudta eléggé kitartóan tartani magát ahhoz, hogy ultra-pontos tranzitméréseket végezzen, és Kepler eredeti bolygó vadászat véget ért.
De az űrhajót nem készítették el. A Kepler kezelői hamarosan kitaláltak egy módszert annak stabilizálására napfénynyomás segítségével, és 2014-ben a NASA jóváhagyta egy új, K2 nevű missziót. (Az űrhajósoknak a Kepler kiszolgálására küldése nem kérdés; az űrhajó a Nap körüli körüli körüli körüli körüli pályán kering, nem pedig a Földet, és millió mérföldnyire van a bolygónktól.)
A K2 során Kepler különféle kozmikus tárgyakat és jelenségeket tanulmányozott, kezdve a üstökösöktől és az aszteroidáktól a saját Naprendszerünkben a távoli szupernóva robbanásokig, különböző 80 napos "kampányok" során. A bolygó vadászat továbbra is jelentős tevékenység; a K2 idegen világban történő szállítása ma 354-re áll.
Kepler mindkét küldetésével kapcsolatos megfigyelései arra utalnak, hogy a Bolygók száma meghaladja a Csillagok csillagjait a Tejútban, és hogy a potenciálisan földi világok gyakoriak. Valójában úgy tűnik, hogy a galaxisunkban a napszerű csillagok kb. 20% -a sziklás bolygóknak tartózkodik az életképes övezetben, amely távolságtartományban folyékony víz létezhet a világ felszínén.
"A Kepler exoplanet öröksége abszolút nagysikerű" - mondta Dotson a Space.com-nak.
A misszió öröksége más területeken is kiterjed - hangsúlyozta. Például a Kepler pontos fényerő-mérése - amelyet a távcső több mint 500 000 csillaggal készített el - segít a csillagászoknak jobban megérteni a csillagok belső működését. És a hangszer szupernóva-megfigyelései jelentős fényt deríthetnek a világegyetem legdrámaibb eseményeire.
"Láttuk a robbanásokat, amint azok történnek, a legelején" - mondta Dotson. "És ez nagyon izgalmas, ha azt akarod kideríteni, hogy mi a helyzet:" Boom! ""
Még nincs kész
Annak ellenére, hogy Kepler becsukta a szemét, a misszió felfedezéseinek az elkövetkező években folytatódnia kell. Az űrhajó által észlelt körülbelül 2900 "jelölt" explétát még mindig ellenőrizni kell, és ezeknek a legtöbbjének valódi üzletnek kell lennie, mondta Kepler csapattagok.
Sok más adatot is elemezni kell - hangsúlyozta Dotson.
És Kepler továbbra is azon az exoplanet-forradalomon fog élni, amelyben segített a szikra. Például áprilisban a NASA elindított egy új űrhajót, az úgynevezett Transit Exoplanet Survey Satellite (TESS) néven, amely idegen világok körében vadászik, amelyek a Naphoz viszonylag közel fekvő csillagokat köröznek (tranzit módszerrel, akárcsak Kepler).
A TESS legígéretesebb leleteit a NASA 8,9 milliárd dolláros James Webb űrteleszkópja vizsgálja meg, amelyet 2021-ben terveznek elindítani. A Webb képes lesz szkennelni a közeli idegen világok légkörét, keresve metánt, oxigént és egyéb gázokat. legyen az élet jele.
Kepler halála "nem egy korszak vége" - mondta a Space.com számára a Kepler rendszermérnöke, Charlie Sobeck, szintén a NASA Ames-ből. "Ez egy alkalom a megjelöléshez, de nem vége."
