A NASA jég-, felhő- és földfelszíni (ICESat) missziója most jégen van, úgy mondhatjuk, vagy mondhatnánk, hogy végül infernová vált. És beszéljünk a végső nagy teherbírású, nagy kalandot igénylő, gyakorlati hallgatói projektről: a Colorado Boulder Egyetem hallgatói végezték el az utolsó manővereket az űrhajó tüzes halálához való eljuttatásához.
Az ICESat tudományos küldetése 2010 februárjában ért véget, amikor elsődleges eszköze megbukott. A NASA ezen a nyáron csökkentette a műholdas pályáját, majd az újbóli belépés előkészítése céljából leszerelte az űrhajót. A műhold nagyrészt leégett (a NASA számítása szerint az ICESat eredeti 900 kg-jának (2000 font) legfeljebb 90 kg-ja (2000 font) maradna meg újra a belépés), és törmelékdarabok estek a Jeges-tenger Jelenleg a Barents-tengerbe. Norvégia és Oroszország északi részén.
Eredetileg 3 éves küldetésre tervezték, hét évig tartott és 15 lézerműveleti kampányt folytatott. Amíg a GLAS műszer meghibásodott, maga az űrhajó működőképes állapotban maradt, így a NASA ki tudta lőni tolóerőit a pályájának leengedésére. Ez júniusban kezdődött, és az űrhajó pályájának legalacsonyabb pontját 200 mérföldre (200 km) csökkentette a Föld felszíne felett. A pálya ezután természetesen elbomlott, de a végső manővert a Colorado Egyetem hallgatói csoport irányította, aki az iskola légköri és űrfizikai laboratóriumában (LASP) dolgozott. Sikeresen eljutottak a föld légkörén keresztül, a megfelelő pillanatban, hogy a műholdas maradványai a hűvös - és lakatlan - tengerekbe szálljanak Norvégia és Oroszország északi részén.
"Számításokkal végezték el, hogy meghatározzák az űrhajó helyét" - mondta Darrin Osborne, az ICESat repülési igazgatója.
A hallgatói üzemeltetők alacsonyabb költségeket biztosítanak a NASA-nak, a CU hallgatói pedig az LASP-n gyakorlati képzést és tapasztalatokat kapnak, amelyek elősegítik őket az űrrel kapcsolatos karrier jövőjében.
„Elképesztő, hogy olyan hallgatóknak, mint én, gyakorlati tapasztalat szerezzen a több milliárd dolláros NASA műholdak vezérléséről” - mondta Katelynn Finn harmadikéves repülőgépmérnöki hallgató, a The Register egyik cikkében.
Az ICESat 2003. januárjában indult, és volt az első ilyen jellegű küldetése, amelynek célja a Föld sarki régióinak a Geoscience lézeres magasságmérő rendszernek (GLAS) nevezett, űr alapú lézeres magasságmérővel történő tanulmányozása. Az ICESat segítette a jégtakaró és a tengeri jég dinamikájának megértését, és tudományos fejlődéshez vezetett a grönlandi és az antarktiszi jéglemezek tömegének, a sarki tengeri jég vastagságának, a növényzet-lombkorona magasságának, valamint a felhők és az aeroszolok magasságának mérésében. Az ICESat adatainak felhasználásával a tudósok az Antarktiszi jégtábla alatt tavak hálózatát azonosították. Az ICESat új képességeket, technológiákat és módszereket vezetett be, például a tengeri jégtámasz mérését - vagy az óceán felszínén kinyúló jég és hó mennyiségét - a tengerjég vastagságának becslésére.
A műhold végső szenvedését a NASA Földtudományi Misszió-üzemeltetési irodája ajánlotta: „Az ICESat misszióműveleti csapata elismerését fejezi ki rendkívüli teljesítményéért, amely fáradhatatlanul dolgozott az elmúlt tizenegy évben (négy év felkészülés és hét év művelet), több mint legyőzve akadályok a misszió korai éveiben, és a misszió hibátlan sorozatú manővereivel zárják le a végleges leszerelés előtt. A misszió végéig fenntartott pozitív ellenőrzés azt a minőséget és erőfeszítést mutatja, amely a hatalmas sikerrel járó misszió, például az ICESat tervezéséhez, felépítéséhez, minősítéséhez, elindításához és működtetéséhez vezetett. ”
