A Comet 46P / Wirtanen rádióképe (balra) és egy optikai kép (jobbra). A rádiókép kétszeres felbontása van, mint az optikai képe, és nagyítja az üstökös kóma legbelső részén.
(Kép: © ALMA (ESO / NAOJ / NRAO), M. Cordiner, NASA / CUA; Derek Demeter, Emil Buehler Planetárium)
Éppen időben, karácsonyra, a üstökös legújabb megjelenése úgy néz ki, mint egy gyönyörű dísz az égen - egy csodálatos, zöld borítású élvezet amatőröknek és tudósoknak egyaránt.
A december 16-án a 46P / Wirtanen üstökös több mint 20 évben közelítette meg a Földet, még akkor is, amikor a digitális kamerák és a lézeres csillagászat még gyerekcipőben volt. Sokkal fejlettebb eszközökkel a csillagászok ma példátlan ellenőrzés alá helyezték a mennyei látogatókat.
A W.M. A Hawaii Keck Obszervatóriumban egy tudóscsoport, Boncho Bonev (az Amerikai Egyetem fizikusa) vezetésével, várakozás alatt állt. [Csodálatos képek: Brilliant Comet 46P / Wirtanen Wows Stargazers]
"Nagyon izgalmas, mert az üstökös annyira közel van és elég fényes a részletes csillagászati tanulmányokhoz" - mondta Bonev a csillagvizsgáló nyilatkozatában. "A Wirtanen üstökös mindössze 30 hold távolságban van a bolygónktól, ami azt jelenti, hogy körülbelül 30-szor nagyobb a távolságtól a holdig. Ez semmi, összehasonlítva a hatalmas távolságokkal, amelyekkel az csillagászok általában dolgoznak."
A csapat megkapta a nagyteljesítményű távcső idejét december 16 és 17 között, éppen akkor, amikor a legközelebbi megközelítés megtörtént. Időzítésük tökéletesen egybeesett az újonnan továbbfejlesztett közel-infravörös spektrográf (NIRSPEC) eszköz újraindításával. A NIRSPEC-nek több pixelje nagyobb érzékenységgel rendelkezik, lehetővé téve a csillagászoknak, hogy sokkal halványabb tárgyakat észleljenek az égen.
"Érzékenyebb érzékelőket telepítettünk, és a digitális képalkotó eszközöket, más mechanizmusokat és optikákat kiegészítve, vadonatújokkal cseréltük el, hogy az eszköz új élettudatot nyújtson" - jelentette ki Ian McLean, a los Angeles-i kaliforniai egyetem fizikusa és csillagász, aki valóban ugyanezen nyilatkozata szerint 1999-ben a NIRSPEC üzembe helyezését szorgalmazta.
Túl korai lenne megmondani, hogy a NIRSPEC mit fogott fel Wirtanenre, mert a tudományos eredmények gyakran hónapokat vesznek igénybe legalább. A friss betekintés lehetősége azonban ösztönözte a csapatot - különösen a prebiotikus molekulák (víz, ammónia, szénhidrogének) vagy az prekurzor alkotóelemek vadászatában.
"Noha a célunk, hogy jellemezzük Wirtanen Comet kémiai összetételét, mindig van lehetőség arra, hogy valami váratlanul láthassunk valamit vagy felfedezzünk valami újat, amely új kérdéseket vet fel. Ez az, ami a tudományt olyan izgalmassá teszi" - mondta Bonev.
Az élet építőkövei
A Keck ellenkező féltekéjén a chilei Atacama nagy milliméter / almilliméter Array (ALMA) a legközelebbi megközelítés előtt, december 2-án és 9-én is figyelte az üstökös áthaladását. egy helyesebben kóma néven ismert régió.
"Ez az üstökös izgalmat vált fel a professzionális és amatőr csillagászat közösségeiben, kombinált fényessége és közelsége miatt, amely lehetővé teszi számunkra, hogy példátlan részletességgel tanulmányozzuk" - nyilatkozta a NASA Martin Cordiner, aki az ALMA megfigyelőcsoportját vezette. az obszervatóriumból. "Ahogy az üstökös közelebb lépett a naphoz, jeges teste felmelegszik, és vízgőzöket és különféle egyéb részecskéket szabadít fel, amelyek a benne tárolt kómát és a hosszúkás farkot képezik."
Az ALMA Wirtanen szívében nagyított, és elfogta a hidrogén-cianidnak nevezett szerves molekula által kibocsátott fényt. A szerves anyagok felhívják a tudósok figyelmét, mert ezek a szénláncú molekulák képezik a Föld életének építőköveit.
Az ALMA korai képei azt mutatják, hogy a hidrogén-cianid kissé egyoldalas mintázatban van csoportosítva a kómában, de a részletesebb eredmények a jövőbeli tudományos publikációkban kerülnek közzétételre. Az ALMA 66 egyedi rádióvevőjének kialakítása lehetővé teszi a csillagászok számára, hogy milliméter és félmilliméter hullámhosszon az ég felé nézzenek. Az elektromágneses spektrum e zónája felfedheti az emberi szem számára láthatatlan dolgokat, például üstökös kóma vagy por által beborított bolygórendszerek. Rendkívül távoli tárgyakra nézzen, és az ALMA időben visszatekint a világegyetem legkorábbi galaxisaira.
Ami a Wirtanen-t illeti, lassan elindul a pályáján lévő Jupiterig, amíg 5,5 év alatt újra megkerül a bolygónk közelében. Ez hosszú időnek tűnik, amíg el nem kezdi összehasonlítani Wirtanen pályáját olyan híres üstökösökkel, mint például a Halley, amely körülbelül 75 évet vesz igénybe a nap körbefutásáért. A távolabbi Oort-felhőből származó egyes üstökösök évtizedeket, vagy akár tízezreket is igénybe vehetnek egy ismételt látogatáshoz - számították ki a kutatók.
