Kép jóváírása: NASA / JPL / Űrtudományi Intézet
Cassini észrevette a Prometheust és a Pandorát, a két F-gyűrűs-pásztor holdt, amelynek kiszámíthatatlan keringése mind a tudósokat elbűvöli, mind pusztítást okozva az F-gyűrűn.
A Prometheus (102 kilométer vagy 63 mérföld átmérőjű) a kép közepén balra látható, az F gyűrű belsejében. A Pandora (84 kilométer, vagy 52 mérföld átmérőjű) a központ felett, a gyűrű előtt jelenik meg. A bolygó által leadott sötét árnyék több mint félig terjed az A gyűrűn, amely a legkülső főgyűrű. A kép sötét részeiben megjelenő foltos minta „zaj” a kamerarendszer által rögzített jelben, amelyet később a képfeldolgozás nagyított.
Az F gyűrű keskeny, szalagszerű szerkezet, amelynek szélessége ebben a geometriaban néhány kilométernek felel meg. A két kicsi, szabálytalan alakú hold gravitációs hatást gyakorol az F gyűrűt alkotó részecskékre, korlátozza azt, és valószínűleg az ott megfigyelt csomók, szálok és egyéb szerkezetek kialakulásához vezet. A Pandora megakadályozza, hogy az F gyűrű kifelé terjedjen, a Prometheus pedig megakadályozza, hogy befelé terjedjen. A gyűrűvel való kölcsönhatásuk azonban összetett és nem teljesen ismert. A pásztorokról ismert, hogy felelősek a Saturn A gyűrűjében sok megfigyelt szerkezetért.
A holdak, amelyeket a Voyager 1 űrhajó által 1980-ban visszaküldött képeken fedeztek fel, kaotikus pályán vannak - pályájuk előre nem látható módon változhat, amikor a holdak nagyon közel állnak egymáshoz. Ezt a furcsa viselkedést először észlelték a földi és a Hubble Űrtávcső megfigyeléseiben, 1995-ben, amikor a gyűrűket a Földtől szélén látták, és a gyűrűk szokásos tükröződése csökkent, így a műholdak a szokásosnál jobban láthatóak voltak. A Voyager adatai alapján a két műhold helyzete abban az időben eltérő volt a vártnál.
A Cassini-Huygens misszió egyik célja a Prometheus és a Pandora pontosabb pályáinak meghatározása. Ha látni fogja, hogy keringési pályáik miként változnak a misszió időtartama alatt, akkor meghatározzák tömegüket, ami viszont elősegíti a belső terek modelleinek korlátozását, és teljesebb megértést kínál a gyűrűkre gyakorolt hatásukról.
Ezt a keskeny szögű kameraképet átvitték a szélessávú zöld spektrumszűrőn, amelynek középpontja 568 nanométer volt, 2004. március 10-én, amikor az űrhajó 55,5 millió kilométer (34,5 millió mérföld) volt a bolygótól. A kép skála körülbelül 333 kilométer (207 mérföld) / pixel. A kontraszt jelentősen javult, és a képet nagyították, hogy elősegítsék a holdok, valamint a gyűrűk szerkezetét.
A Cassini-Huygens küldetés a NASA, az Európai Űrügynökség és az Olasz Űrügynökség együttműködési projektje. A Jet Propulsion Laboratory, a kaliforniai Pasadena Kaliforniai Technológiai Intézet részlege, irányítja a Cassini-Huygens küldetést a NASA Űrtudományi Irodájának Washingtonban (D.C.). A képalkotó csoport a Colorado-ban, Boulderben, az Űrtudományi Intézetben található.
A Cassini-Huygens küldetésről bővebben a http://saturn.jpl.nasa.gov oldalon és a Cassini képalkotó csoport honlapján, a http://ciclops.org olvashat.
Eredeti forrás: CICLOPS sajtóközlemény
