Mintha a dolgok nem lennének elég szorosak a NASA-ban, most az USA Ház és a Szenátus úgy döntött, hogy csökkenti a finanszírozást a plutónium-238 (Pu-238) gyártásának újraindításához, amely a NASA számos robotikus űrhajója számára rendelkezésre áll. Az 1954. évi atomenergia-törvény értelmében csak az Egyesült Államok Energiaügyi Minisztériuma rendelkezik nukleáris anyagok és létesítmények birtoklásával, felhasználásával és előállításával, és így a NASA-nak támaszkodnia kell a DOE-re ezen energiaforrások és üzemanyag előállításához. A Nemzeti Kutatási Tanács jelentése szerint „megérkezett a számolás napja”, és hogy a NASA-t már a Pu-238 hiánya miatt kényszerítették korlátozni a mélyre ható missziókat.
A Pu-238-nak olyan radioizotóp termoelektromos generátorokhoz (RTG-k) van szükségük, amelyek táplálják az űrhajók rendszereit és műszereit túl messze a Naptól, hogy napenergiára vagy földre támaszkodjanak hosszú „éjszakai” felszíneken. Például a Voyager űrhajó RTG-ket használ, és több mint 30 éves üzemelés után továbbra is képes kommunikálni és visszatérni tudományos adatokat, és most a Naprendszer külső szélein helyezkedik el.
A Pu-238 előállítása drága, ám alacsony behatolású alfa-sugárzást bocsát ki, amelyet sokkal könnyebben lehet megvédeni, mint más izotópok által keltett sugárzást.
A Pu-238 nem fordul elő természetesen, és az Egyesült Államok az 1980-as évek vége óta nem termelt. Az 1990-es években Oroszországból NASA-missziókhoz vásárolta a Pu-238-at, ám ezek a készletek állítólag kimerültek. Az NRC a NASA Pu-238 igényeire vonatkozó becslését egy, a NASA által a DOE-nek 2008. április 29-én elküldött levélben alapozta, amely részletezi az űrtudomány és a Hold kutatási misszióit a következő 20 évre.
A termelés újraindításának költségei tűnnek a csökkentés fő okának, mivel a becslések szerint legalább 150 millió dollárba kerülne.
A DOE 30 millió dollárt kért a 2010-es pénzügyi évben a termelés újraindításához, de a ház ezt 10 millió dollárra csökkentette, amikor július 17-én elfogadta a 2010. évi energia és víz előirányzatokról szóló törvényt (HR 3183). A Szenátus még tovább ment (S. 1436), és teljes mértékben csökkentette pénzeszközök a Pu-238 gyártásának újraindításához.
Mind a ház, mind a szenátus előirányzati bizottsága panaszkodott, hogy a DOE nem magyarázta meg, hogyan fogja felhasználni az alapokat.
Ha azonban nem állnak rendelkezésre pénzeszközök hamarosan, akkor a NASA-nak valószínűleg jelentősen meg kell újítania az Új Határok missziók, a holdi átjárók és más mély űrutazási missziók terveit. Vannak más izotópok is, amelyeket a múltban használtak, mint például a stroncium-90, de a Pu-238-at a legjobban működik. A NASA ösztönözte az alternatív energiaforrásokra vonatkozó ötleteket is.
Forrás: Online Space Policy
