2014 februárjában a NASA felfedező programja javaslatot kért a 13. küldetésükre. A múlt héten öt elődöntőt választottak az eredeti 27 beadvány közül további vizsgálatra és finomításra. A lehetséges küldetések közül kettő között szerepel egy robot űrhajó küldése egy bolygóra, amelyen a NASA évtizedek óta nem volt: Vénusz!
Az első a DAVINCI űrhajó, amely a Vénusz légkörének kémiai összetételét vizsgálja. Eközben a javasolt VERITAS küldetés - vagy a Vénuszkibocsátás, Rádiótudomány, InSAR, Topográfia és Spektroszkópia űrhajó - a bolygó felületét fogja megvizsgálni, hogy meghatározzák, mennyire van közös a Földdel, és vajon valóban valaha is lakható-e.
Ez a küldetés sok szempontból felmerülne Magellan az 1990-es évek elején távozott. 1990 - ben elérte a Vénust Magellan űrhajó (más néven Venus Radar Mapper) szinte az egész felületet egy S-sávú szintetikus apertúrával (SAR) és mikrohullámú radiométerrel térképezte. A kapott adatok alapján a NASA tudósai képesek voltak radar magasságméréseket végezni a bolygó topográfiáján.
Ezek a mérések forradalmasították a Vénusz geológiájának és a bolygó felületét formáló geofizikai folyamatok megértését. Amellett, hogy egy fiatal felületet felfed, kevés ütköző kráterrel, Magellan a vulkáni aktivitás bizonyítékait és a lemeztektonika jeleit is kimutatta.
A finomabb felbontású képek és a felület topográfiájának hiánya azonban akadályozta annak végleges megválaszolását, hogy ezek az erők milyen szerepet játszottak a felület kialakulásában és fejlődésében. Ennek eredményeként a tudósok továbbra sem tisztáztak, hogy bizonyos erők milyen mértékben alakították (és továbbra is alakítják) a Vénusz felszínét.
A modern műszerkészlettel a VERITAS űrhajó globális, nagy felbontású topográfiát és képet mutatna a Vénusz felületéről, és elkészíti az első deformációs és globális felületi összetételt. Ide tartoznak egy egysávos radar-interferométerként konfigurált X-sávú radar (VISAR néven ismert), amelyet multispektrális NIR emissziós térképezési képességgel lehetne összekapcsolni.
Ezek segítségével a VERITAS szonda képes lesz látni a Vénusz vastag felhőin keresztül, térképezni a felületet nagyobb felbontással, mint Magellan, és megkísérel elérni három fő tudományos célt: jobb megértése a Vénusz geológiai fejlődéséről; meghatározza, milyen geológiai folyamatok működnek jelenleg a Vénuszon (ideértve azt is, hogy továbbra is vannak-e aktív vulkánok); és bizonyítékokat találhat a múltbeli vagy jelenlegi vízről.
Suzanne Smrekar, a NASA sugárhajtású laboratóriumának (JPL) a misszió fő kutatója, míg a JPL felel a projekt irányításáért. Ahogy e-mailben elmagyarázta a Space Magazine-nak:
A „VERITAS” célja, hogy felfedje a Vénusz geológiai történeteit, meghatározza annak aktívságát, és keresse meg a múlt és a jelenlegi víz ujjlenyomatait. Átfogó kérdés: „Mennyire Földszerű a Vénusz?” Mivel egyre több exoplaneta felfedeződik, ez az információ elengedhetetlen annak előrejelzéséhez, hogy a Föld méretű bolygók valószínűbb-e a Földre vagy a Vénuszra.
Sok szempontból a VERITAS és a DAVINCI igazolja az Amerikai Egyesült Államok Vénusz tudósai számára, akik nem küldtek szondát a bolygóra, mivel a Magellan keringő pályafutása 1994-ben véget ért. Azóta az erőfeszítések nagyrészt a Marsra összpontosítanak, ahol a keringők és a leszállók keresett bizonyítékokat a múlt és a jelenlegi vízről, és megpróbálták összerakni a Mars atmoszférájának szokásait.
A Discovery Mission 13 és annak öt elődöntőjével azonban a hangsúly a Vénuszra, a Föld közeli tárgyakra és sokféle aszteroidára vált. Ahogyan John Grunsfeld, az űrhajós és a NASA washingtoni Tudományos Misszió Igazgatóságának társigazgatója elmagyarázta:
„A kiválasztott vizsgálatok nagymértékben felfedhetik naprendszerünk kialakulását és dinamikus folyamatait. Az ilyen dinamikus és izgalmas küldetések ígéretet tesznek a naprendszer rejtélyeinek feltárására és a felfedezők jövő generációinak ösztönzésére. Hihetetlen idő ez a tudomány számára, és a NASA vezet az út.
Mindegyik nyomozócsoport 3 millió dollárt kap a koncepciótervezési tanulmányok és elemzések elvégzéséhez. A koncepcióvizsgálatok részletes áttekintése és értékelése után a NASA 2016 szeptemberéig véglegesen kiválasztja a továbbfejlesztést. Ez a kiválasztott végleges küldetés (vagy küldetések) legkorábban 2020-ra indul.
