A Cassini missziócsapat kutatói nagy sószemcséket azonosítottak a Szaturnusz jeges műholdas Enceladusából származó tollakban, ami még erősebb esete lehet a sós folyékony óceán létezéséhez a hold fagyott felülete alatt.
Cassini először 2005-ben fedezte fel a jégrészecskék fúvókáit; azóta a tudósok próbáltak többet megtudni arról, hogyan viselkednek, miből készülnek, és - ami a legfontosabb - honnan származnak. A futási elmélet szerint Enceladus folyékony felszín alatti óceánja még nincs meghatározva, mélysége és térfogata meghaladja, és a fenti szikla- és jégrétegek nyomása, valamint a belsejéből származó hő hatására a vizet a hold déli pólusához közeli felszíni repedések révén hajtják végre. Amikor ez a víz eléri a felszínt, azonnal lefagy, és jégrészecskék hullámait száz mérfölddel az űrbe továbbítja.
A jég nagy része a Szaturnusz körüli pályára kerül, és olyan homályos E gyűrűt hoz létre, amelyben Enceladus lakik.
Noha a tollak felfedezése eredetileg meglepetésként jött létre, ez a folyékony víz növekvő lehetősége igazán érdekes - különösen a Naprendszer messze fekvő részén és egy kicsi, 504 km széles Holdon, alig Arizonai szélessége mellett. Mi akadályozza meg az Enceladus vízének olyan kemény fagyát, hogy a kő fagyos? Lehetnek a Szaturnustól származó árapályos erők, a belső hő lehet a magjából, mindkettő kombinációja - vagy valami egész más - a csillagászok még mindig keményen dolgoznak ezen a rejtélyen.
Most, a 2008-ban és 2009-ben a flybys-ből származó adatok felhasználásával, amelyek során a Cassini közvetlenül a tollakon keresztül repült, a kutatók megállapították, hogy a holdhoz legközelebbi fúvókák részecskéi nagy nátrium- és káliumban gazdag sószemcséket tartalmaznak. Ez a legjobb bizonyíték arra, hogy folyékony sós víz létezik Enceladuson - egy sós földalatti óceánon.
"Jelenleg nincs meggyőző módja annak, hogy a sóban gazdag szemek folyamatos kiáramlását a szilárd jégből az Enceladus jeges felülete alatt az összes tigriscsíkon, kivéve a sós vizet."
- Frank Postberg, Cassini csapat tudós, Heidelbergi Egyetem, Németország
Ha valóban van folyékony víztartály, akkor ennek elég nagynak kell lennie, mivel a sok szennyes vízpermet folyamatosan permetezi másodpercenként 200 kg (400 font) sebességgel - és többszörösen a hangsebességgel! A tollakat az Enceladus déli pólusán áthaladó, „tigriscsíkoknak” nevezett hosszú, mély hasadékokból származó pontokból szabadul ki.
A közelmúltban azt találták, hogy a tigriscsík meglepő mennyiségű hőt bocsát ki, még tovább támasztva a folyékony víz belsejét - valamint a belső energiaforrást. És ahol folyékony víz, hőenergia és szerves vegyi anyagok vannak - ezek mindegyike létezik Enceladuson -, ott is létezik élet.
"Ez a megállapítás kritikus új bizonyíték, amely azt mutatja, hogy a gáz óriás bolygók körül keringő jeges testekben fenn lehet tartani az élet kialakulásához kedvező környezeti feltételeket."
- Nicolas Altobelli, az ESA Cassini kutatója
Enceladus évek óta érdeklődik a tudósoktól, és minden alkalommal, amikor Cassini közelebbi pillantást vet fel, új információ kerül felfedésre ... csak el tudjuk képzelni, milyen titkokat tarthat ez a kis világ. Szerencsére Cassini erős lesz, és örömmel folytatja a nyomozást!
"A Cassinihoz hasonló sugárzó nélkül, amely a Szaturnuszhoz és holdjaihoz repülne - hogy megkóstolja a sót és érezze a jégszemcsék robbantását - a tudósok soha nem tudhatták volna, milyen érdekesek ezek a külső Naprendszer-világok."
- Linda Spilker, a JPL Cassini projekt-tudósa
Az eredményeket a Nature folyóirat e hét kiadásában tették közzé.
Bővebben itt olvashat a NASA sajtóközleményében.
Kép-jóváírások: NASA / JPL / Űrtudományi Intézet
__________________
Jason Major grafikai tervező, fotó rajongó és űrblogáló. Látogasson el a Lights in the Dark webhelyére, és kövesse őt a Twitteren @JPMajor vagy a Facebookon a legfrissebb csillagászat fantasztikájáért!
