Az ókor óta a csillagászok felnézték az éjszakai égboltot, és megtekintették az Andromeda galaxist. Mint a sajátunkhoz legközelebbi galaxis, a tudósok évezredek óta megfigyelhetik és ellenőrizhetik ezt az óriási spirálgalaxist. A 20. századra a csillagászok rájöttek, hogy Andromeda a Tejút nővére galaxisa, és feléjük haladt. 4,5 milliárd év alatt még az önmagunkkal is összeolvad, hogy szupergalaxit képezzen.
Úgy tűnik azonban, hogy az asztronómák tévedtek az Andromeda galaxis vonatkozásában egy fő tekintetben. A francia és kínai csillagászok egy csoportjának vezetésével végzett nemrégiben elvégzett tanulmány szerint ez az óriási spirális galaxis egy kevesebb, mint 3 milliárd évvel ezelőtt bekövetkezett jelentős fúzióból jött létre. Ez azt jelenti, hogy Andromeda, ahogy ma ismerjük, gyakorlatilag fiatalabb, mint a mi saját Naprendszerünk, amely körülbelül 1,5 milliárd évvel legyőzte!
A „2–3 milliárd éves Andromeda galaxis és annak külseje fúziós paradigmája” című tanulmány nemrégiben jelent meg a A Királyi Csillagászati Társaság havi értesítései. Francois Hammer, a Párizsi Obszervatórium galaxisok, Etoiles, Fizikai és Műszerező (GEPI) osztályának fő kutatója, a csoport tagjai a Kínai Tudományos Akadémia és a Strasbourg-i Egyetem tagjai voltak.
Tanulmányaik érdekében a legutóbbi felmérésekben összegyűjtött adatokra támaszkodtak, amelyek jelentős különbségeket mutattak ki az Andromeda és a Tejút galaxisok között. E tanulmányok közül az elsőre, amelyre 2006 és 2014 között került sor, minden Andromeda korongjában rengeteg fiatal kék csillag van (kevesebb mint 2 milliárd éves), amelyek véletlenszerű mozgásokon mennek keresztül nagy léptékben. Ez ellentétben áll a Tejút korongjában lévő csillagokkal, amelyek csak egyszerű forgásnak vannak kitéve.
Ezenkívül a 2008 és 2014 között a francia-kanadai távcsővel a Hawaii-szigeteken (CFHT) elvégzett mély megfigyelések érdekes dolgokra mutattak rá Andromeda halojával kapcsolatban. Ezt a hatalmas régiót, amely maga a galaxis tízszer nagyobb, a csillagok óriási áramlása használja. A legelterjedtebbet „Giant Stream” -nek hívják, egy megvetemedett lemeznek, amelynek héjai és csomói vannak a szélein.
Ezen adatok felhasználásával a francia-kínai együttműködés ezután létrehozta az Andromeda részletes numerikus modelljét a Franciaországban elérhető két legerősebb számítógép segítségével - a Párizsi Megfigyelőközpont MesoPSL-ével és a Nemzeti Tudományos Kutatóközpont (CNRS) IDRIS-GENCI szuperszámítógépével. A kapott numerikus modell segítségével a csoport bebizonyította, hogy ezeket a legújabb megfigyeléseket csak egy nemrégiben történt ütközés magyarázhatja.
Alapvetően arra a következtetésre jutottak, hogy 7 és 10 milliárd évvel ezelőtt Andromeda két galaxisból állt, amelyek lassan elérték az ütköző pályát. A két galaxis pályájának optimalizálása után megállapították, hogy 1,8–3 milliárd évvel ezelőtt összeütköztek volna. Ez az ütközés adta Andrádádának a mai ismereteit, ami gyakorlatilag fiatalabbá teszi, mint a Naprendszerünk - amely majdnem 4,6 milliárd évvel ezelőtt alakult ki.
Ráadásul képesek voltak kiszámítani mindkét szülő galaxis tömeg eloszlását, amelyek összeolvadtak és létrehozták az Andromeda-t, ami azt jelzi, hogy a nagyobb galaxis négyszer nagyobb, mint a kisebb. De ami a legfontosabb: a csapat képes volt részletesen reprodukálni az összes Andromeda-ot alkotó struktúrát - beleértve a kidudorodást, a sávot, a hatalmas korongot és a fiatal csillagok jelenlétét.
A fiatal kék csillag jelenléte a korongban, amely eddig magyarázat nélkül maradt, az intenzív csillagképződés periódusának tulajdonítható, amely az ütközés után történt. Ezen túlmenően az olyan struktúrák, mint az „Óriás Patak” és a halogók héjai a kisebb szülő galaxishoz tartoztak, míg a diffúz csomók és a halok hullámos jellege a nagyobbból származik.
Tanulmányuk azt is elmagyarázza, hogy a kisebb galaxisoknak tulajdonított tulajdonságok miért alkotják a nehéz elemek túl sok a többihez képest - vagyis kevésbé volt masszív, így kevesebb nehéz elemet és csillagot képeztek. Ez a tanulmány rendkívül jelentõs a galaktikus képzõdés és evolúció szempontjából, elsõsorban azért, mert ez az elsõ numerikus szimuláció, amely a galaxis ilyen részletességû reprodukciója.
Annak is jelentősége, hogy egy ilyen közelmúltbeli hatás anyagot hagyhatott volna a helyi csoportban. Más szavakkal, ennek a tanulmánynak olyan következményei lehetnek, amelyek messze túlmutatnak a galaktikus szomszédságunkon. Ez is jó példa arra, hogy az egyre kifinomultabb eszközök részletesebb megfigyelésekhez vezetnek, amelyek az egyre kifinomultabb számítógépekkel és algoritmusokkal kombinálva részletesebb modellekhez vezetnek.
Csak azon tűnődhet, vajon a jövőbeli földi földön kívüli intelligencia (ETI) hasonló következtetéseket von le-e saját galaxisunkról, miután összeomlik az Andromeda-val, több milliárd év múlva. Az ütközés és az ebből adódó tulajdonságok minden bizonnyal érdeklődésre számot tartanak minden olyan fejlett faj számára, amelyik közel áll annak tanulmányozásához!
