Egy évvel a Mars Express után? A Marsra érkezéskor az égi mechanika hatalmas szabályai szerint a karácsony az ESA egyik legfontosabb eseményének időpontja a mély űrben.
1,25 milliárd km-re a Földtől, egy 7 éves, a Naprendszeren keresztüli utazás után, az ESA Huygens szondája elválik a Cassini pályafutótól, hogy ballisztikus pályára lépjen a Szaturnusz legnagyobb és leginkább titokzatos holdja Titán felé. január 14-én belemerül a légkörbe. Ez lesz az első ember által létrehozott tárgy, amely felfedezi a helyszínen ezt az egyedülálló környezetet, amelynek kémiája feltételezhetően nagyon hasonló a korai Földhez, közvetlenül az élet megkezdése előtt, 3,8 milliárd évvel ezelőtt.
A Cassini-Huygens pár, a NASA, az ESA és az olasz űrügynökség (ASI) által vezetett közös misszió 1997. október 15-én indult az űrbe. Több gravitációs segítő manőver segítségével a Vénusz, a Föld és a Jupiter repülései során majdnem 7 évbe telt, mire az űrhajó elérte a Saturnot.
A Cassini-féle keringtető, amely Huygens-t a szélén hordozta, 2004. július 1-jén lépett körbe pályára Saturn körül, és legalább négy évig tartó küldetés céljából megkezdte a gyűrűs bolygó és holdjainak a vizsgálatát.
A Titan első távoli repülésére 2004. július 2–3-án került sor. A Titan légköréről olyan adatokat szolgáltatott, amelyeket megerősítették az első, 2004. október 26-án, 1174 km tengerszint feletti magasságú repülés során kapott adatok. Ezeket az adatokat felhasználták a Huygens szonda belépési feltételeinek validálására. Cassini-Huygens a Titan második szoros repülését 1200 km magasságban tervezi december 13-án, és további adatokkal szolgál majd a Huygens szonda belépési feltételeinek további érvényesítésére.
December 17-én a keringtetőt ellenőrzött ütközési pályára helyezik a Titannal annak érdekében, hogy Huygens a megfelelő pályára engedje, és december 21-én (egyes dátumokat és időpontokat üzemeltetési okokból kisebb kiigazítások képezhetnek, kivéve a január 14-i belépési időt). amelyet 2 percnél rövidebb pontossággal tudunk), az összes rendszert elválasztjuk és a Huygens időzítőket úgy állítják be, hogy néhány órával a Titan felé történő érkezés előtt felébreszti a szondát.
A Huygens-szondát december 25-én reggel, kb. 05:08 CET szerint kell leválasztani. Mivel a Cassini-féle keringőnek pontos kitérést kell elérnie a kibocsátáshoz, addig nem lesz elérhető valós idejű telemetria, amíg a főantennája a Föld felé nem fordul, és a kibocsátás rögzített adatait nem sugározza. Több mint egy óra (67 perc) tart, amíg a jelek eljutnak hozzánk a Földön. A szétválasztást megerősítő végső adatok később, karácsonykor lesznek elérhetők.
Kiadás után Huygens kb. 35 cm / s sebességgel elmozdul Cassinitól, és a pályán tartás érdekében forog a tengelyén, körülbelül 7 fordulatot hajtva végre percenként. Huygens egész idő alatt nem fog kommunikálni a Cassinival, amíg a fő ejtőernyőt nem helyezték üzembe, miután a Titan légkörébe került. Cassini ezután december 28-án elmozdítja az ütközés tanfolyamát, hogy folytatja küldetését, és felkészüljön Huygens adatok fogadására, amelyeket későbbi földi lejátszás céljából rögzít.
Huygens alvó állapotban marad néhány órával a Titánba érkezés előtt, január 14-én. A légkörbe való belépés 11:15 CET időpontra esik. A tervek szerint Huygens befejezi leszállását körülbelül két órában és 15 percben, és tudományos adatait a Cassini pályaudvarra viszi vissza, hogy később délután visszatérjen a Földre. Ha a légköri szondaként, és nem egy leszorítóként tervezett Huygens túléli a felszíni érintést, akkor akár 2 órányi bónusz adat szolgáltathat, mielőtt a Cassini-val fennálló kapcsolat elveszne.
A Huygensből származó közvetlen rádiójelek a fénysebességgel 67 perc bolygóközi utazás után érik el a Földet. A rádióstudósok elindítottak egy kísérletet, amely a Csendes-óceán körüli rádiótávcsövek sorozatát fogja felhasználni a Huygens halvány hangjának észlelésére. Sikeres sikeresség esetén a korai felismerésre nem számíthatunk, csak körülbelül 11:30 CET idő szerint.
Az Európai Űrügynökség a Huygens szondát birtokolja és kezeli, és a szonda működtetéséért felel a németországi Darmstadtban lévő irányító központjától. A NASA sugárhajtómű laboratóriuma, Kalifornia Pasadena, megtervezte, kifejlesztette és összeszerelte a Cassini pályát. A NASA Deep Space Network, amelyet szintén a JPL irányít, kommunikációs támogatást fog nyújtani a Cassini keringtetőn keresztül, és továbbítja az ESA Darmstadt központjába feldolgozás céljából. Az Olasz Űrügynökség nagy nyereségű antennát biztosított a Cassini pályáján, a rádiórendszer nagy részét és a Cassini számos tudományos műszerének elemeit. A Huygens hasznos rakományát a CNES, a DLR, az ASI és a PPARC, valamint Európán kívüli, a NASA-tól származó csapatok biztosítják.
Eredeti forrás: ESA sajtóközlemény
