Ez év elején a SpaceX (Space Exploration Technologies) sikeresen elindította Falcon 9 rakétájának elsőjét. Ez a misszió magában foglalja egy operatív Dragon űrhajó első repülését (az első hasznos rakomány egy űrjármű képesítési egysége volt), és a NASA Kereskedelmi Orbitális Szállítási Szolgáltatások (COTS) programjának első bemutatója lesz. A beindításra jelenleg a tervek szerint november 8–9-én kerül sor.
A szerződés értelmében az SpaceX-nek 3 demonstrációs repülést és 12 operatív missziót kell repülnie a Nemzetközi Űrállomásra (ISS), hogy keringjen a keringő előpost számára.
A Falcon 9 második repülése megemelkedik a Cape Canaveral légierő állomásáról, és szorosan megegyezik az elsõ repüléssel. Ebben a küldetésben azonban a Sárkány űrhajó elválasztja a rakéta második szakaszát, és számos kritikus repülési követelményt tesztel. Ezek közé tartozik a manőverezés, a kommunikáció, a navigáció és az újra belépés. A Sárkány úgy lett kialakítva, hogy érintkezésbe kerüljön a terra-firmal, de első leszállása a vízen történik. Ezeket a leszállásokat a Draco tolóberendezésein keresztül kell biztosítani - ez lehetővé teszi, hogy a vízi jármű a kívánt céltól néhány száz méterre leszálljon.
Az első demonstrációs repüléshez a Sárkány kipróbálja rendszerét, mivel számos pályát hajt körül a Föld körül. Utána meggyújtja a tolóerőit és visszatér a Föld légkörébe. A fröccsöntésre a Csendes-óceánban kerül sor, Dél-Kalifornia partjainál. A teljes küldetés várhatóan nem haladja meg a négy órát.
Noha a Sárkány űrhajó nem rendelkezik az űrrepülőgép hasznos teherbíró képességével - úgy tervezték, hogy visszatérjen a 6600 font súlyú hasznos teherhordókhoz. A shuttle az egyetlen olyan hajó, amely ilyen nagy rakomány-visszatérési képességgel rendelkezik. Az orosz Progress M1 űrhajó hasonló teherbíró képességgel rendelkezik, de jelenleg nem úgy tervezték, hogy visszatérjen a Földre (a Progress ég a légkörben). Ez óriási előrelépés lenne a hasznos teher (és remélhetőleg végül az emberek) visszatérésében az ISS-ből.
A NASA új iránya szerint remélhetőleg a kereskedelmi személyzet szállításába történő beruházással verseny jön létre, és ezáltal csökken az űrbe jutás költsége.
A SpaceX a közelmúltban sikeres nedves ruhapróbát (WDR) folytatott, amely magában foglalta a rakéta kihúzását a 40-es induláshoz a Cape Canaveral légierő állomás 40-ös indítókomplexumába. Azután üzemanyagot töltöttek és egy teljes indítási sorozaton ment keresztül - egészen egészen dob. Ezután üzemanyagot és „biztonságos” üzemanyagot használtak. A nedves teszt eljárásai konkrét eljárásokat tartalmaztak a működő Dragon űrhajó beépítéséhez.
A WDR előtt a SpaceX befejezte Falcon 9 és egy működő Dragon űrhajó első integrációját. A Sárkányt a hangáron vízszintesen integrálják a Falcon 9 rakétra. Ez segít elkerülni a függőleges mobil szolgáltató torony építésének és karbantartásának költségeit. Ezenkívül megkönnyíti a hasznos teher feldolgozását. Az integráció befejezése után a Falcon 9-et a Dragon űrhajóval áthelyezik az SpaceX mobil transzporterére / emelőjére, majd a hangárból a rakétapadra szállítják, majd függőlegesen állítják fel. A következő lépés egy statikus tüzelés lefolytatása, amelyre a tervek szerint az elkövetkező hetekben kerül sor.
A Sárkányt úgy tervezték, hogy hasonló legyen az orosz Soyuz / Progress űrhajóhoz, mivel felhasználhatók mind az anyagok, mind az űrhajósok pályájára. Az űrhajó tizennyolc Draco-motort, hipergolikus üzemanyagrendszert, avionikát, energiaellátó rendszereket, szoftvereket, útmutatást, navigációt, a még nem repülõ PICA-alapú hõvédõ pajzsot és egy kettõs-redundáns telepítési rendszert tartalmaz az űrhajó három helyreállító ejtőernyőjéhez.
A NASA űrhajósait kiképzik a Sárkány rendszerek használatához. Mind a COTS, mind a Kereskedelmi Támogatási Szolgáltatások (CRS) programjai során a NASA, az Európai Űrügynökség (ESA) és a Japán Űrkutatási Ügynökség (JAXA) több mint tucat űrhajósát megtanították az űrhajó vezérlőelemeinek használatára. Kölcsönös információcserét folytattak, amikor az űrhajósok megismerkedtek az űrhajó operációs rendszerével, az SpaceX alkalmazottainak betekintést kaptak az űrben való élethez és munkavégzéshez. Ez az ismeret végül bejut az eljárásokba és a repülési hardverbe.
