Afrikai pingvinek (Spheniscus demersus) viseli a szerencsétlen "jackass pingvinek" becenevet, mert honking, szamár-szerű fülükön keresztül kommunikálnak. Nevessen rájuk, ha tetszik, de egy új tanulmány szerint a jackass nyelvük ugyanolyan alapvető nyelvi szabályokat követi, mint a miénk.
A biológialevelek folyóiratban (február 5.) közzétett tanulmányban a kutatók közel 600 énekhangot rögzítettek az olasz állatkertekben élő 28 felnőtt férfi pingvinből. (A férfiak hajlamosak sokat vokalizálni a párzási időszakban, ezért a kutatók erre a populációra fordultak). A tudósok a korábbi kutatások alapján tudták, hogy az afrikai pingvinek három különféle hangtípust használnak, amelyek az emberi szótagokra emlékeztetnek, amikor egymást kötik, párosítják vagy védik a területet. A kutatók azonban meg akarták tudni, hogy ezek a "szótagok" két közös nyelvi szabályt követnek-e.
Az egyik ilyen szabály, a Zipf rövidebb törvénye, 1945-ben George Zipf nyelvész javasolta. A törvény kimondja, hogy minél gyakrabban használnak szót bármelyik nyelven, annál rövidebb lesz (gondoljunk olyan szavakra, mint az angol „a”, „a” és „of”). A korábbi tanulmányok több mint 1000 világnyelvet elemeztek a Zipf törvényének bizonyítékait illetően, és a szabály érvényes mindegyikben.
A másik, a Menzerath-Altmann törvénynek nevezett szabály azt mondja, hogy minél hosszabb a szó vagy kifejezés, annál rövidebbek a alkotó szótagjai, míg a rövidebb szavak valószínűleg hosszabb szótagokat tartalmaznak. (Például az "onomatopoéia" szó hat nagyon rövid szótagból, míg a "kanapé" egy hosszabbból készül.) A korábbi tanulmányok kimutatták, hogy a nem emberiségű főemlősök mindkét szabálynak megfelelnek, amikor egymással kommunikálnak, de mi a helyzet a jackass pingvinekkel?
Az új tanulmány kutatói megállapították, hogy igen, a férfi jackass pingvin dalai megfelelnek mind a Zipf, mind a Menzerath-Altmann törvényeknek: A legrövidebb hívások általában a leggyakoribbak, a leghosszabb mondatok pedig a legrövidebb szótagokból álltak. Ez a jackass-tanulmány az első nem-prímás bizonyítékot szolgáltatta arra vonatkozóan, hogy ezek a közös nyelvi minták az állampolgárságba is kiterjednek - írta a szerzők, és ez nem jelent semmit sem a szomorúságnak, sem a hawnak.
