Az Európai Űrügynökség zöld fényt adott a MARSIS radarnak a május első hetében telepítendő Mars Express űrhajó fedélzetén. Feltételezve, hogy ez a művelet sikeres, a radar végre megkezdi a felszín alatti víztartályok keresését és a marsi ionoszféra tanulmányozását.
Az ESA döntése a MARSIS telepítéséről nyolc hónapos intenzív számítógépes szimulációk és műszaki vizsgálatok eredményeként jött létre az Atlanti-óceán mindkét oldalán. Ezek célja az esetleges káros szórókeret-konfigurációk kiértékelése a telepítés során, és az űrhajóra és annak tudományos műszereire gyakorolt esetleges hatások meghatározása.
A MARSIS három radarkerekét eredetileg 2004 áprilisában kellett üzembe helyezni, a Mars Express műszer üzembe helyezési szakaszának vége felé. Ezek egy 20 méteres, 2,5 centiméter átmérőjű üreges hengerből és egy 7 méteres gémből állnak. A repülési körülmények között nem lehetett kielégítő földi tesztelést végezni, így a szórókeretek teljesítményének ellenőrzéséhez számítógépes szimulációra kellett támaszkodnia. Közvetlenül a tervezett kiadásuk előtt a gyártó, az Astro Aerospace (Kalifornia) által elvégzett továbbfejlesztett számítógépes szimulációk felfedték a ostorcsap-effektus lehetőségét, még mielőtt a végső kitárt helyzetükbe bezáródnának, hogy az ütközhessen az űrhajóra.
A NASA sugárhajtómű-laboratóriumának (JPL), amely hozzájárult a szórókeret rendszeréhez az olasz vezetésű MARSIS radarkészlethez, és a Mars Express tudományos csapatának tanácsát követően, az ESA azonnali várakozást tett a telepítésre, amíg a dinamika teljes megértése meg nem történt. . A JPL átfogó vizsgálatot vezetett, beleértve szimulációkat, elméleti tanulmányokat és teszteket reprezentatív szórókeretekkel, ez utóbbi célja a szórókeret anyagának öregedésének felmérése. Az ESA európai szakemberei és a korábbi űrhajó-kivitelező, a francia Astrium SAS, a vizsgálat során szorosan együttműködtek a JPL-vel. Az ESA-ból és az iparági szakértőkből álló független mérnöki felülvizsgálati testület januárban ülésezett, hogy értékelje a megállapításokat és tanácsot adjon: ha és mikor? a telepítés folytatásához.
Az ESA felülvizsgálati testülete január 25-i záró ülésén javasolta a MARSIS szórókeretek telepítését. A döntés indoklása az elemzések eredményein alapult, amelyek megmutatták a lehetséges hatásforgatókönyveket, az érintett energiamennyiséget, az anyagok jellegét és a térbeli fizikai feltételeket. Az igazgatótanács arra a következtetésre jutott, hogy az űrhajóra gyakorolt hatás kockázatát nem lehet kizárni, de az ütközési energia alacsony és a súlyos meghibásodás valószínűsége nagyon kicsi.
Az egyik hiteles hibaes eset az, hogy az antennakeret blokkolódhat a telepítés során, önmagában vagy az űrhajó által. Bár rendelkezésre állnak eszközök a telepítés feloldásához, a legrosszabb esetben a MARSIS-t részben vagy teljesen elveszettnek kell tekinteni. Az elemzések azonban kimutatták, hogy a Mars Express vezérlőrendszerek képesek lennének megbirkózni egy ilyen konfigurációval és minimalizálni a többi tudományos eszközre gyakorolt következményeket.
Az ESA testülete javasolta a telepítés megtervezését a május 2-án kezdődő hétre. Ha azonban a fennmaradó előkészületek a tervezettnél gyorsabban haladnak, akkor valószínűleg megvalósulhat a telepítés április 25-én kezdődő héten. A korai telepítés tudományos szempontból kívánatos, mivel a Mars Express pálya fejlődése lehetővé teszi a Mars legérdekesebb tudományos régióinak radarmérését 2005 májusában.
Ha a várakozások szerint a telepítés sikeres, a MARSIS legalább 2005. november 30-ig, a Mars Express mûveletek nominális befejezési idõpontjáig, és a küldetés további meghosszabbításakor is megvizsgálja a Mars felszínének titkait.
Eredeti forrás: ESA sajtóközlemény
