A Naprendszerünkben található több mint 600 000 ismert aszteroidából csaknem 10 000 földön közeli objektum (NEO). Ezek olyan aszteroidák vagy üstökösök, amelyek keringési pályái közel hozzák őket a Földhez, és amelyek a jövőben potenciálisan ütközhetnek velünk. Mint ilyen, ezen tárgyak megfigyelése nélkülözhetetlen része a NASA űrkutatásában folyamatban lévő erőfeszítéseinek. Az egyik ilyen küldetés a NASA Föld közeli objektum-szélessávú felderítője (NEOWISE), amely 2013. december óta aktív.
És most, kétéves tanulmányok után, a misszió által összegyűjtött információkat nyilvánosságra hozzák. Ez magában foglalta legutóbb a NEOWISE második évi felmérési adatait, amelyek 72 korábban ismeretlen tárgyat jelentettek, amelyek a bolygónk közelében keringtek. Ezek közül nyolc került besorolásra potenciálisan veszélyes aszteroidákként (PHA), méretük és annak körülményei alapján, hogy a pálya milyen közel áll a Földhez.
Az eredetileg 2009-ben, a Wide-field Survey Explorer (WISE) néven indított légijármű infravörös távcsövével támaszkodott a korábban nem észlelt csillagcsoportokra és a fő öv-aszteroidákra. 2011 februárjában a misszió véget ért, és az űrhajót hibernálták. 2013 decemberétől újra aktiválásra került a Föld közeli objektumok (azaz üstökösök és aszteroidák) felmérése céljából élettartamának hátralévő részére.
Ez a misszió nem csupán magában foglalja a NEO-k infravörös hullámhosszon történő vizsgálatát, hanem a korábban ismert aszteroidák és üstökösök jellemzését is, méretük és összetételük ismertetése céljából. James Bauer, a misszió helyettes nyomozója e-mailben elmagyarázta a NEOWISE műveleteit a Space Magazine számára:
“NEOWISE például az infravörös fény alkalmazásával észleli az aszteroidákat és üstökösöket, mind a Föld közelében, mind távolabb az asteroid főövében. Mivel a termikus infravörös sugárzásra nézzük, a spektrum azon részét, ahol ezek a kis Naprendszer-testek újra kibocsátják a fényt, amelyet más hullámhosszon elnyeltek, könnyebben észlelhetjük a sötétebbek némelyikét, mint a földi obszervatóriumok, amelyek úgy néznek ki. a Nap visszavert fényében. Megismerhetjük a méreteket is annak alapján, hogy mennyi infravörös fényt bocsátanak ki. Ily módon felfedezzük és jellemezzük a Föld közeli objektumokat, amelyeket esetleg érdemes meglátogatni a közeljövőben, és olyan újakat találunk, amelyek hatással lehetnek a kockázatokra, és feltárási lehetőségeket rejtenek. A NEOWISE eddig több mint 500 NEO-t észlelt, köztük több mint 81-et fedeztek fel. ”
A földi távcsövekkel párhuzamosan, amelyek a látható fény hullámhosszán vizsgálják a teret, az általa szolgáltatott adatok az elmúlt két évben sokat mondtak nekünk a Naprendszerünkben található aszteroidákról. A „második élet” kezdete óta a NEOWISE küldetés millió képet készített az égboltról, és több mint 19 000 aszteroidát és üstökösöt mér.
Amellett, hogy az ezer aszteroidát jellemzi és számos újat azonosít, a felmérések néhány érdekes tényt tártak fel a NEO-kkal kapcsolatban, amelyek megkönnyítik azok megfigyelését, és segítenek bennünket egy-egy küldetés felállításában. Ahogyan Dr. Amy Mainzer, a NASA Jethajtómű-laboratóriumi NEOWISE küldetésének fő kutatója, e-mailben mondta a Space Magazine-nak:
“NEOWISE eredmények azt mutatják, hogy a NEO-k kb. Egyharmada rendkívül sötét, ami befolyásolja a jövőbeli felmérések tervezését. IR-méréseinkkel meghatározhatjuk a NEO méretét, amely segít megtudni, mennyi energia lenne egy potenciális ütközésmérő számára. Azok a tárgyak, amelyek közel állnak a Földhez, mind lehetőséget, mind kockázatot jelentenek: az aszteroidák, amelyek közeli megközelítést alkalmaznak, valószínűleg könnyebben elérhetők a Földről. A közelgő NEO-k megtalálásával megtalálhatjuk a leginkább elérhető célokat a jövőbeli felfedezéshez. ”
A vizsgált 19 000 aszteroidából a missziócsoport képes 439-et azonosítani NEO-kkal, továbbá meghatározta, hogy nyolcot potenciálisan veszélyes aszteroidának (PHA) lehet besorolni.. De mielőtt valaki aggódna, hogy ezek a tárgyak valamikor ütközhetnek velünk, jó lenne szem előtt tartani néhány statisztikát.
Kezdetben, mivel a NASA és más űrügynökségek elkezdték a Naprendszerben olyan aszteroidákat keresni, amelyeknek körüli pályái megközelítik a Földet, mintegy 14 166 NEO-t fedeztek fel. Ráadásul a túlnyomó többséget (több mint 13 000) csak 2000 óta fedezték fel, 2010 óta pedig több mint felét. Ezek közül körülbelül a fele (7077) 140 méter átmérőjű.
Ijesztőnek hangzik, ugye? De nem annyira, ha ezek közül egyet vesszük, csak a 879 olyan nagy, hogy komoly veszélyt jelentsen a Földre (azaz legalább 1 km átmérőjű). És míg a kis tárgyak (azaz azok, amelyek átmérője átlagosan 4 méter vagy 13 méter) évente egyszer csapódnak a Földre, az 1 km-es vagy annál nagyobb átmérőjű aszteroidákról ismert, hogy egymás után évente átlagosan csak kétszer csapnak a Földre.
Természetesen az olyan események, mint a cseljabinszki meteorit (amelynek átmérője 20 méter volt), emlékeztetnek bennünket arra, hogy még a légkörben felbomló kicsi NEO-k is káros hatással lehetnek - ezek ebben az esetben tartalmaztak 1 491 bejelentett sérülést és 33 millió dollár vagyontárgyat. A légzsák robbanása által okozott sérülések túlnyomó többsége azonban az előzetes figyelmeztetés hiánya volt. Ha a lakosságot előre figyelmeztették volna, valószínű, hogy a sérülések nagy részét (ha nem az összeset) meg lehetett volna előzni.
Annak pontos ismerete, hogy a NEO-k (és a PHA-k) a Földhöz viszonyítva, méretük és milyen pályák veszik körül a pályájukat, mind döntő fontosságúak annak biztosításához, hogy valószínűtlen esetben, ha valamelyikük megérinti a Földet, nem okoznak okot sérelem. És a NEOWISE-nak köszönhetően, most már nyolcra találtunk füleket. És mindaddig, amíg nem tudunk létrehozni valamilyen orbitális védelmi platformot a bejövő PHA-k (gondolkodom, hogy irányított rakéták és lézerfegyverek!) Lőésére, a tudás az egész csata!
És feltétlenül nézd meg az alábbi NASA filmet, amely gyönyörűen ábrázolja a NEOWISE által eddig összegyűjtött adatokat:
