A Saturn apró holdja, Enceladus a múlt héten ismét a figyelem középpontjában állt a Cassini űrhajóban. Gyönyörű új képek jelentek meg a holdról és annak vízgőz-gejzírjeiről, amelyek a déli pólusról szivárogtak ki. Egyes nézetek felszíni részleteket mutatnak a Holdon, mások maguk a gejzírek, és van egy nagyon szép lövés Enceladusról, amely a Szaturnusz és annak gyűrűi környékén körvonalazott a háttérben. Van még egy kettős ultraibolya csillagcsillapítás is, amelyben az Orion csillagkép övében lévő két csillag ragyog a tömegeken! Annak ellenére, hogy ezek továbbra is nyers, feldolgozatlan képek, ismét Enceladus szépségét és a Szaturnusz-rendszert ragadják meg.
Ezek az új képek 2011. október 19-én készültek az E-15 repülés közben, amelyben Cassini körülbelül 1230 kilométerre (765 mérföld) repült Enceladus felszíne felett. A gejzírek az alábbi képen láthatók, bár ezek nem a legközelebbi nézetek, amelyeket Cassini kapott. Mégis tisztán látható, milyen messze vannak a holdtól, néhány száz kilométerre.
Néhány felületi részlet látható a lenti következő képen, ennek a holdnak a geológiai összetettségére utaló jele, leginkább a „tigriscsík” repedésein a déli póluson, ahol a gejzírek kitörnek a hold belsejéből, és elmenekülnek a vákuumba. a külső tér egy része, ahol a vízgőz fagyként esik le és leesik az Enceladus felszínére. Mint néhányan javasolták, Enceladus jó hely lehet a síelésre (mivel a hó nagyon finom por, bár a rendkívül alacsony gravitáció valószínűleg túl sokkal zavarja…)!
Személyes érdeklődése Enceladus iránt, és a gejzírek első felfedezése után emlékeztettek egy régebbi, a CICLOPS weboldalon található „Captain’s Log” bejegyzésre (2006), amelyet a Cassini képalkotó csoport vezetője, Carolyn Porco készített. Részben:
„Ezeknek a képeknek a részletes elemzése olyan figyelemreméltó következtetéshez vezetett bennünket, amelyet egy, a holnap a SCIENCE folyóiratban közzéteendő cikkben rögzítenek, hogy a fúvókák folyékony víz zsebéből merülnek fel, valószínűleg olyan közel a felülethez, mint tíz méter… a meglepő körülmény egy olyan kicsi és hideg test számára. Más Cassini műszerek azt találták, hogy a felszínen és a tűn törések egyszerű szerves anyagokat tartalmaznak, és hogy a déli sarki terepről négyzetméterenként átlagosan több hő fordul elő, mint a Földön.
Az összes bizonyíték összegyűjtése és a „sokkhullám elterjedése” szerte a világon megmutatja magunkat annak a különös lehetőségnek, amely az Enceladus föld alatti környezetében rejlik, amely képes az élet támogatására. Lehet, hogy éppen megbotlottunk a modern bolygók felfedezésének Szent Grálján. Ennyire izgalmasabb nem lesz.
Sokkal több elemzést és további feltárást kell végezni a Cassini-nál, mielőtt ez a következtetés nem más, mint javaslat. De a kilátások jelenleg megdöbbentőek. Enceladus éppúgy középpontba állt, mint a naprendszerünkben a Földön kívüli test, amelynek szervesen gazdag víztestjei vannak a legkönnyebben hozzáférhető terekkel és ennélfogva jelentős biológiai potenciállal rendelkeznek.
Sok év múlva valószínűleg az lesz, hogy mi és azok, akik követnek minket, visszatekintünk a Szaturnusz ezen felfedezéseire, és felfedezéseinket ezen az egyébként hideg kis világon a legcsodálatosabbnak tekintjük valaha tettünk.
A Saturn jövőbeli felfedezői sokat várnak majd. ”
