A művész szemlélteti az északi csillagos folyót. Kép jóváírása: Caltech Kattintson a nagyításhoz
A csillagászok keskeny csillagfolyamot találtak, amely az égen áthaladt körülbelül 45 fokkal - a telihold szélességének 90-szöröse. A patak egy 50 000 csillagból álló NGC 5466 nevű csillagcsoportból származik, és az Ursa Major (vagy a Big Dipper) és a Bootes csillagkép között húzódik. A Tejúthoz viszonyítva a gravitációs erő eltér a csillagfürt másik oldalán, ami megnyújtást okoz. A külső csillagokat már nem tartják a klaszterben, és lemaradnak, és így létrejön a patak.
A csillagászok egy keskeny csillagfolyamot fedeztek fel, amely legalább 45 fokkal kiterjed az északi égbolton. A patak mintegy 76 000 fényévnyire van a Földtől és óriási ívot képez a Tejút galaxis korongja felett.
Az Astrophysical Journal Letters márciusi számában Carl Grillmair, a Kaliforniai Technológiai Intézet Spitzer Tudományos Központjának társult kutatója és Roberta Johnson, a Kaliforniai Állami Egyetem Long Beach végzős hallgatója számol be a felfedezésről.
"Mi elrontotta minket, hogy mennyi ez a dolog" - mondja Grillmair. "Amint a patak egyik vége megtisztítja a horizontot ma este, a másik már félúton van az ég felé."
A patak közvetlenül a Nagy Göncöl táljától délre indul, és szinte egyenes vonalban folytatódik egy olyan pontig, amely körülbelül 12 fokkal keletre fekszik az Arcturus fényes csillagától a Bootes csillagképben. A patak körülbelül 50 000 csillagcsoportból származik, amely NGC 5466 néven ismert.
Az újonnan felfedezett patak az NGC 5466 előtt és mögött egyaránt terjed a pályán a galaxis körül. Ennek oka az árapály-eltávolításnak nevezett folyamat, amelynek eredményeként a Tejút gravitációs ereje jelentősen különbözik a klaszter egyik oldaláról a másikra. Ez hajlamos arra, hogy a klasztert, amely általában szinte gömb alakú, a galaktikus központ felé mutató vonal mentén húzza.
Egy bizonyos ponton, különösen amikor a pályája megközelíti a galaktikus központot, a klaszter már nem tud felfüggeszteni a legkülső csillagokra, és ezek a csillagok a saját pályájukra sodródnak. Azok az elveszett csillagok, amelyek a klaszter és a galaktikus központ között találják magukat, lassan mozognak a körüli pályán lévő klaszter előtt, miközben a galaktikus központjától kifelé sodródó csillagok lassan lemaradnak.
Az óceáni árapályokat pontosan ugyanaz a jelenség okozza, bár ebben az esetben a hold gravitációjának különbsége a Föld egyik oldaláról a másikra az, amely az óceánokat nyújtja. Ha a Föld felszínén a gravitáció sokkal gyengébb lenne, akkor az óceánok elhúzódnának a bolygóról, akárcsak a csillagok az NGC 5466 patakjában.
Mérete ellenére a patak még soha nem volt látva, mert annyira teljesen elárasztja az előtérben lévő csillagok hatalmas tengere, amelyek a Tejút korongját alkotják. Grillmair és Johnson úgy találta meg a patakot, hogy több mint kilenc millió csillag színét és fényerejét megvizsgálta a Sloan Digital Sky Survey nyilvános adatbázisában.
"Kiderült, hogy mivel mind ugyanabban az időben születtek és nagyjából azonos távolságra helyezkednek el, a gömb alakú klaszterekben lévő csillagok meglehetősen egyedi aláírással rendelkeznek, amikor megnézzük a színek és a fényerő eloszlását" - mondja Grillmair.
Az illesztett szűrésnek nevezett technikával Grillmair és Johnson mindegyik csillagra valószínűséget tulajdonítottak annak valószínűségéhez, hogy az valaha az NGC 5466-hoz tartozott. Ezeket a valószínűségeket az égbolton elosztva megnézve „a patak egyfajta módon kinyúlt és elcsúfított minket.
"Az új adatfolyam még hosszabb lehet, mint tudjuk, mivel a déli végén a jelenleg rendelkezésre álló adatok nagysága korlátozott" - tette hozzá. "A jövőben elvégzendő nagyobb felméréseknek lehetővé kell tenni a patak ismert hosszúságának kiterjesztését, akár az egész égbolton is."
A patakot alkotó csillagok túlságosan halványak ahhoz, hogy az emberi szem láthassa őket. A hatalmas távolságok miatt körülbelül hárommilliószor halványabbak, mint még a leggyengébb csillagok is, amelyeket tiszta éjszakán láthatunk.
Grillmair szerint az ilyen felfedezések fontosak a Tejút-galaxis felépítésének megértésében. A földfelszíni folyókhoz hasonlóan az ilyen árapály-patakok megmondhatják, melyik út van „lefelé”, milyen meredek a lejtő, és hol helyezkednek el a hegyek és völgyek.
A csillagok helyzetének és sebességének mérésével ezekben a patakokban az csillagászok reménykednek annak meghatározásában, hogy mennyi sötét anyagot tartalmaz a Tejút, és hogy a sötét anyag eloszlik-e egyenletesen, vagy hatalmas keringő darabokban.
Eredeti forrás: Caltech sajtóközlemény
