Kép jóváírása: NASA
A NASA Stardust űrhajója majdnem megérkezett első rendeltetési helyére, a Comet Wild 2-re. A Stardust 2006-ban visszaküldi a mintát a Földre, hogy a tudósok a földön elemezzék. Úgy gondolják, hogy az üstökösök olyan régiak, mint a Naprendszer, tehát ezeknek a részecskéknek az elemzése értékes információkat derít ki eredetünkről.
2004. január 2-án a NASA űrhajózási missziója, a STARDUST repül át a Wild 2 üstökösön, csillagközi részecskéket és port fogva, majd 2006-ban visszaküldve a Földre. Az űrtudósok a nyitott egyetemen és a Kenti Egyetemen kifejlesztették az egyik olyan eszközt, amely segít meséljen nekünk többet a üstökösökről és a saját naprendszerünk fejlődéséről, és, ami kritikus a STARDUST szempontjából, a túlélésről az üstökös közvetlen közelében.
Az 1999. februárjában indított STARDUST az első küldetés, amelynek célja minták visszatérése egy ismert üstökösről. A üstökösök vizsgálata betekintést nyújt a múltba, mivel ezek a legjobban megőrzött alapanyagok a Naprendszerben. Az összegyűjtött üstökös és csillagközi porminták segítséget nyújtanak a Naprendszer eredetével kapcsolatos alapvető kérdések megválaszolásában.
A Nyílt Egyetem és a Kent Egyetem tudósai egy érzékelőkészletet fejlesztettek ki a Chicagói Egyetem által épített por-fluxusmérő eszközhöz (DFMI) és az adatok elemzésére szolgáló szoftvert. A DFMI, amelyet részben a Részecskefizikai és Csillagászati Tanulmányok Tanácsa (PPARC) finanszíroz, rögzíti a részecskék eloszlását és méretét az üstökös közepén vagy kómájában vezető út során.
Tony McDonnell professzor és Dr. Simon Green az Open Universitys Planetary and Space Science Research Institute-ból (PSSRI) a misszióparancsnok központjában, a kaliforniai Jet Propulsion laboratóriumban lesznek, amikor a Wild 2-vel való találkozás megkezdődik.
Dr Green elmagyarázza, hogy a STARDUST által elfogott apró pormagvakról szóló információk egyesítésével többet megtudhatunk a csillagok, bolygók és a Naprendszerünk kialakulásáról.
Tony McDonnell professzor elmondta, hogy a jelekből származó információk éjjel megmutatják, hogy a porvédő anyagot kritikusan átszúrták-e.
Az üstökös részecskéket egy teniszütőhöz hasonló rácson fogják elfogni, amely az univerzum legkönnyebb szilárd anyagának, az Airgelnek nevezett anyagot tartalmaz! Ez egy porózus anyag, amely lehetővé teszi a részecskék beágyazódását a lehető legkisebb sérüléssel. Ez azt jelenti, hogy a Földre való visszatérésükkor a lehető legközelebb állnak az eredeti állapotukhoz.
A minták elfogása után kagylószerű héj záródik körülöttük. A kapszula ezután visszatér a Földre 2006 januárjában, ahol leszáll az amerikai légierő Utah teszt- és kiképző területén. Az összegyűjtés után a mintákat a NASA Johnson Űrközpontjában (Houston) lévő bolygóanyag-kurátori létesítménybe szállítják, ahol gondosan tárolják és megvizsgálják.
Az Open University csapata reméli, hogy részt vesz a Földbe 2006 januárjában visszatérő minták elemzésében.
Az Egyesült Királyság tudósai, köztük az Open University egy csoportja, szintén részt vesznek az Európai Űrügynökségek Rosetta Missziójában, amely Churyumov-Gerasimenko üstökösön követi és leszáll. Ezt a missziót 2004. február 26-án indítják.
Eredeti forrás: PPARC sajtóközlemény
