A lepra manapság sokkal ritkábban fordul elő, mint a középkorban, ám ezt a gyengítő betegséget okozó baktérium azóta alig változott, talál egy új tanulmány.
Az orvosok a lepra baktérium meglepően jól megőrzött genomját szekvenálják az európai középkori sírokból kinyert csontvázakban. Ez az első alkalom, hogy egy ősi genomot "a semmiből" szekvenáltak (referenciagenom nélkül), és kiderül, hogy a középkori leprás törzsek majdnem azonosak voltak a modern leprás törzsekkel.
A leprát, más néven Hansen-kórot a baktérium krónikus fertőzése okozza Mycobacterium leprae. A betegség olyan bőrelváltozásokat okoz, amelyek tartósan károsíthatják a bőrt, az idegeket, a szemét és a végtagokat. Noha ez nem okoz testrészek leesését, a leprával fertőzöttek deformálódhatnak a másodlagos fertőzések eredményeként. A betegség gyakran szaporodik a csúcsidőszakban, de nagyon lassan fejlődik ki, és a tünetek megjelenése 25-30 évig tarthat.
A betegség rendkívül gyakori volt Európában a középkorban, különösen Skandinávia déli részén. "Ez súlyos közegészségügyi probléma volt" - mondta Jesper Boldsen, a tanulmány társszerzője, a dél-dániai egyetem biológiai antropológusa.
De a lepra rohamosan csökkent a 16. század folyamán. Ahhoz, hogy megértsük, Boldsen kollégái szekvenáltak DNS-t öt középkori csontvázból és élő, leprás emberek biopsziáiból.
Változatlan genom
Általában nehéz az ősi DNS szekvenálása, mivel a legtöbbjük lebomlik. De az egyik középkori csontváz nagyon nagy mennyiségű jól megőrzött DNS-t tartalmazott, valószínűleg azért, mert a lepra baktérium nagyon vastag sejtfallal rendelkezik, amely megóvja a lebomlástól. A kutatók az automata technikát, amelyet lövöldözős szekvenálásnak hívtak, megszerezték e mintából a genetikai tervet.
A többi csontvázat és a biopsziás mintákat, amelyek nem adtak annyi DNS-t, ismert "referencia" genom alkalmazásával szekvenáltuk.
A szekvenálás feltárta a lepra genomját a középkor óta szinte változatlan maradt, tehát a betegség nem vált kevésbé hatékonynak. A hanyatlás a 16. században valószínűleg az emberi lakosság betegségállóságának következménye volt - gondolják a kutatók. Azokat az embereket, akiknél a leprás kialakult, életük hátralévő részében gyakran kitelepítették a kígyózótelepekkel. Ennek eredményeként a betegségre fogékony emberek génei elhaltak volna velük, míg az immunizáltabb emberek génei túléltek volna.
Az eredmények betekintést nyújtanak a betegség kialakulásához - mondta a vizsgálat társszerzője, Johannes Krause, a németországi Tuebingeni Egyetem paleogenetikus szakember. "Hogyan alakult ki a kórokozó? Hogyan adaptálódott az emberhez?" - mondta Krause. "Ez az, amit csak az ősi genomok tudnak mondani nekünk."
Lepra ma
A lepra még ma is szenved az embereken, de antibiotikumokkal kezelhető. Több mint 10 millió ember fertőzött, és évente mintegy 250 000 új eset fordul elő - mondta Krause a LiveScience-nek.
Az emberek mellett a betegség armadillót is megfertőz, és az Egyesült Államokban a lepra legtöbb esetben az ezekkel az állatokkal való érintkezésre vezethető vissza. A lepra baktérium hűvös hőmérsékleten virágzik, és az armadillók testhőmérséklete a legalacsonyabb bármely emlősnél - mondta Krause.
De az armadillos valószínűleg az Európából származó embereken keresztül okozta a betegséget, mondták a tanulmány szerzői. Az egyik középkori lepra mintája megegyezett a modern Közel-Kelet törzseivel, azonban nem világos, hogy a betegség eredetileg innen vagy Európából származott.
"Ez a tanulmány betekintést nyújt arra, hogy az európai (a jelenleg kihalt) lepra törzsek hogyan kapcsolódnak a világ más részein találhatóakhoz" - mondta egy e-mailben Anne Stone az antropológus, Anne Stone az Arizonai Állami Egyetemen, aki nem vett részt az új tanulmányban. "Meglepő módon úgy tűnik, hogy viszonylag nemrégiben" beugrott "az emberekbe" - mondta körülbelül az elmúlt 3000 évben.
