Mivel 2012. augusztus 6-án landolt, a Kíváncsiság A rover összesen 1644 boltot (vagy 1689 Föld napot) töltött a Marson. És 2017 márciusától majdnem 16 km-re (~ 10 mérföld) meghaladta a bolygót és kilométernek csaknem egyötödét (0,124 mérföld) felmászott. Az ilyen idő eltöltése egy másik bolygón, és ilyen távolság megtetése bizonyosan hozzájárulhat a járműben a könnycsepp kopásához.
Ez volt a következtetés, amikor a Kíváncsiság A tudományos csapat 2017. március 19-én, vasárnap rutinszerűen ellenőrizte a rover kerekeit. Miután megvizsgálta a Mars Hand Lens Imager (MAHLI) által készített képeket, két apró törést észleltek a rover bal középső kerékén lévő emelt futófelületeken. Úgy tűnik, hogy ezek a szünetek január vége óta történt, amikor megtörtént a kerekek utolsó rutinszerű ellenőrzése.
Körbejutni, a Kíváncsiság A rover hat szilárd alumínium kerékre támaszkodik, amelyek szélessége 40 cm (16 hüvelyk). A kerekek héja vékonyabb, mint egy amerikai dollár, de mindegyik 19 cikk-cakk alakú futófelületet tartalmaz, amelyek vastagsága körülbelül 0,75 cm (hüvelyk háromnegyede). Ezek a „dörzsölők”, ahogyan nevezik, a rover súlyának legnagyobb részét viselik, és a kerék legnagyobb tapadását biztosítják.
Amióta a rover 2013-ban kénytelen volt átkelni egy éles sziklákkal borított terepszakaszon, a Kíváncsiság csapata rendszeresen ellenőrizte a rover kerekeit a MAHLI kamera segítségével. Abban az időben a rover a Bradbury leszállási helyéről (ahol 2012-ben landolt) a Sharp-hegy alapjáig haladt, és ezen a terepen történő áthaladás révén a kerekekben lévő lyukak és hornyok jelentősen növekedtek.
Azonban a érdekesség a tudományos csapat hangsúlyozta, hogy ebben nem kell aggódni, mivel ez nem befolyásolja a rover teljesítményét vagy élettartamát. Ahogyan Jim Erickson, a NASA sugárhajtómű-laboratóriumi kíváncsisági projektmenedzser mondta a NASA nemrégiben kiadott sajtónyilatkozatában:
„Mind a hat keréknek több mint elegendő élettartama van hátra ahhoz, hogy a járművet a küldetéshez tervezett összes rendeltetési helyre eljuttassuk. Noha nem váratlan, ez a kár az első jele annak, hogy a bal középső kerék közel van a kerék kopásának mérföldkőhöz. ”
A rendszeres ellenőrzés mellett 2013-ban elindították a Földön a kerék hosszú élettartamának tesztelésére szolgáló programot, azonos alumínium kerekekkel. Ezek a tesztek azt mutatták, hogy amint egy kerék elérte a pontot, ahol három daganata megtört, élettartama kb. 60% -át telt meg. A Curiosity azonban a teljes távolság több mint 60% -át meghajtotta ahhoz, hogy az összes tudományos célpontjához eljusson.
A Curiosity projekttudósa - Ashwin Vasavada, szintén a JPL-nél - hasonlóan sztoikus volt a legújabb kerék-ellenőrzés értékelésekor:
"Ez a kerekek életciklusának várható része, és ebben a pillanatban nem változtatja meg jelenlegi tudományos terveinket, és nem csökkenti esélyeinket arra, hogy az ásványtan kulcsfontosságú átmeneteit a Sharp hegyén magasabbra tanulmányozzuk."
Jelenleg, Kíváncsiságmegvizsgálja a homokdűnéket a Murray Buttes formációnak nevezett földrajzi régióban, amely a Sharp hegy lejtőjén található. Miután elkészült, magasabbra lép egy „Vera Rubin Ridge” néven ismert tulajdonságra, megvizsgálva egy ásványi hematitban gazdag réteget. Innentől még magasabb szintre haladva megvizsgálja agyagokat és szulfátokat tartalmazó rétegeket.
A legtávolabbi úticélhoz (a szulfát-egység) további 6 km (3,7 mérföld) felfelé történő vezetés szükséges. Ez azonban egy rövid távolság ahhoz képest, amit a rover már megtett. Ezenkívül a tudományos csapat az elmúlt négy évben különféle módszereket hajtott végre, amelyek célja a beágyazott sziklák és más potenciálisan veszélyes terepjellemzők elkerülése.
Várható, hogy ez a Sharp-hegy felfelé haladva lenyűgöző tudományos eredményeket fog eredményezni. A Marson tartott első éve során Kíváncsiság sikerült olyan bizonyítékokat gyűjteni a Gale-kráterben, amelyek megmutatták, hogy a Mars miként volt az élet kedvező feltételei. Ez elegendő bizonyítékot tartalmazott a folyékony vízről, az élethez szükséges összes kémiai elemről és még egy kémiai energiaforrásról is.
A Mount Sharp méretezésével és a milliárd év alatt lerakódott rétegek megvizsgálásával Kíváncsiság képes megvizsgálni egy élő földtani nyilvántartást arról, hogyan fejlődött a bolygó azóta. Szerencsére úgy tűnik, hogy a rover kerekeinek több mint elegendő élete van ahhoz, hogy ezeket és (valószínűleg) más tudományos eredményeket legyőzzük.
