A tudósok úgy gondolják, hogy megoldást találhat egy olyan rejtélyre, amely évek óta kísérti a paleontológusokat: ami hirtelen hűtési időszakot okozott 13 000 évvel ezelőtt és a nagy emlősök kihalását. De vannak bizonyítékok arra, hogy egy üstökös nagyjából ugyanabban az időben robbant fel Észak-Amerika felett. Ez lehűlést is okozhat, és törölheti ki az állatokat.
A felfedezést a kaliforniai Santa Barbara Egyetem tudósai készítették. Több mint tucat régészeti lelőhelyet elemeztek Észak-Amerikában, és azt találták, hogy mindegyikben magas iridium-koncentráció található. Ez az elem ritka anyag a Földön, de ismert sok üstökösben és aszteroidában. Amikor ezek a tárgyak a Földre hatnak, elhagynak egy iridium takarót, amely jelölőként szolgál. Ahogy a régészek ásnak át az anyagrétegeken, visszatekintnek az időre, és pontosan meg tudják határozni, mikor történt a tárgy.
Ha ez az elmélet helyes, akkor egy kb. 4 km-re (2,5 mérföld) lévő üstökös felrobbant az Észak-Amerika feletti égbolton, és az egész régióban esett a darabokra. A szélsőséges hőmérsékletek meggyújthatták a kontinensen az egész tűzvészt, megsemmisítve azt a növényzetet, amelyre a nagy emlősöknek szükségük volt a túléléshez. Haláluk ezt követően a nagy ragadozók és az őket támaszkodó élelmiszerlánc többi részének halálos halálához vezetne.
Az üstökös esetleg a Laurentide jéglemezének nagy részét is destabilizálta, ami nagy mennyiségű édesvíz áramlását okozta az óceánban. Az éghajlat-kutatók úgy vélik, hogy ez a fajta esemény megzavarhatja az óceán áramlásának normál keringését, és globális hűtési eseményhez vezethet. A bolygó egész ökoszisztémája szenvedett volna.
Az ókori kultúrák, mint például az észak-amerikai Clovis lakói táplálékra támaszkodtak a mamutokra és más nagy emlősökre. A hatás érintené őket, és ez okozhatta kultúrájuk halálát.
Eredeti forrás: NSF sajtóközlemény
