A Földön való élet legkorábbi bizonyítéka a bolygón még mindig megőrzött legrégebbi sziklák között merül fel.
A Föld körülbelül 4,5 milliárd éves, de a legrégebbi kőzetek mindössze 4 milliárd évvel ezelőtt nyúlnak vissza. Nem sokkal azután, hogy a sziklarekció megkezdődött, az élet csábító bizonyítékai merülnek fel: Az ausztráliai izzóspirál-szerű kövületek, amelyekről az Astrobiology folyóiratban számoltak be 2013-ban, lehetnek egy olyan mikrobiális szőnyeg maradványai, amelyek kb. milliárd évvel ezelőtt. A világ legrégebbi életének újabb versenytársa Grönlandon található sziklák, amelyek 3,7 milliárd éves cianobaktérium-kolóniák fosszilis tárolására képesek, amelyek réteges struktúrákat alkotnak, amelyeket stromatolitoknak hívnak.
Egyes tudósok állítása szerint a grönlandi Akilia-szigetről származó 3,8 milliárd éves kőzetek életét bizonyítékot láttak. A kutatók először 1996-ban a Nature folyóiratban számoltak be arról, hogy ezekben a kőzetekben az izotópok (különböző neutronszámú elem formái) jelezhetik az ősi anyagcsere-aktivitást valamilyen rejtélyes mikrobával. Ezeket az eredményeket azóta hevesen vitatják - mivel valójában a korai élet minden állításával rendelkezik.
A közelmúltban a tudósok a Nature folyóiratban arról számoltak be, hogy Kanadában 3,77 milliárd és 4,29 milliárd év közötti korosztályon fedeztek fel olyan mikrofosszileket, amely állítás az élet eredetét röviddel azután jelentette, hogy a Föld az óceánokat először létrehozta. A szálakhoz hasonló kövületek olyan kémiai jeleket tartalmaztak, amelyek életre utalhatnak, ám ezt nem nehéz bizonyítani, mondták a kutatásban nem résztvevő kutatók a Live Science-nek. Nehéz azt is bebizonyítani, hogy az ősi sziklákban található kövületek maguk is ősiek; a folyadékok behatoltak a kőzet repedéseibe, és lehet, hogy újabb mikrobákat engedtek be a régebbi kőzetbe. A kutatók szamárium-neodímiumot használtak, hogy elérjék a fosszilis anyagok maximális életkorát 4,29 milliárd euróra. Ez a módszer, amely az egyik ritkaföldfémi elem bomlását használja fel egy másikra, megmérheti annak a magmanak az életkorát, amely a sziklákat képezte, nem pedig magukat a sziklákat - ez egy olyan kérdés, amely a Föld legrégebbi kőzeteivel szemben is állította.
Ugyanakkor az a tény, hogy az életre vonatkozó szuggesztív bizonyítékok felmerülnek a rockdokumentum kezdetén, kérdést vet fel - mondta Los Angeles-i Kaliforniai Egyetem, Elizabeth Bell geokémikus egy SETI-beszélgetésben 2016 februárjában: Vajon az időzítés egybeesés, vagy voltak-e korábbi formák az élet, amelynek maradványai eltűntek a bolygó legrégibb szikláival?
Az a periódus, amely a rocklemez kezdete előtt történt, Hadean néven ismert. Szélsőséges idő volt, amikor az aszteroidák és a meteoritok felszivattyúzták a bolygót. Bell és kollégái szerint bizonyítékuk lehet arra, hogy ebben a nagyon kellemetlen időben élet merült fel. 2015-ben a kutatócsoport arról számolt be, hogy a 4,1 milliárd éves cirkonkristályokban a szén egyik formájában lévő grafitot fedez fel. Az izotópok aránya a grafitban biológiai eredetre utalt. Bell és kollégái írták a Proceedings of the National Academy of Sciences folyóiratban.
"Van némi szkepticizmus, amely indokolt" - mondta Bell a Live Sciencenek. A meteoritok vagy a kémiai folyamatok okozhathatták a páratlan szénarányt - mondta, tehát önmagában az izotópok nem bizonyítják az életet. A 2015. évi cikk megjelenése óta, Bell mondta, a kutatók még néhány ritka szén-dioxid zárványt találtak, amelyeket a tudósok remélni hamarosan elemeznek.
Az ebben az időszakban ismert adatok alapján folyékony víz lett volna a bolygón - mondta Bell egy interjúban a Live Science-hez. Lehet, hogy van gránit, kontinentális kéreg, bár ez ellentmondásos - mondta. Bármely élet létezhetett volna prokarióta (egysejtű organizmus membránhoz kötött magok vagy sejtmagcsövek nélkül), tette hozzá Bell. Ha a Földön akkoriban kontinentális kéreg volt, mondta, a prokarióták tápanyagok ásványi forrásai lehetnek, például foszfor.
A Föld korai életének vadászatának eltérő megközelítése azt sugallja, hogy az óceáni hidrotermikus szellőzőnyílások valószínűleg otthont adtak az első élőlényeknek. A Nature Microbiology folyóiratban 2016. júliusában publikált kutatók a prokariótákat elemezték az összes organizmusra jellemző proteinek és gének megtalálására, feltehetően az utolsó univerzális közös őse (LUCA) végső maradványai - az első közös rokona, amelyből az összes az élet ma leereszkedik.
A kutatócsoport 355 fehérjét talált az összes régészeti és baktérium vonal szerint. Ezen proteinek alapján a kutatók rekonstruáltak egy képet a LUCA genomjáról, utalva arra, hogy anaerob (oxigénmentes), hidrotermikus környezetben él. Ha ez a helyzet, akkor a Föld első élete (vagy legalábbis az első leszármazottainak élete) olyan mikrobákra hasonlítana, amelyek ma a mélytengeri nyílások körül csoportosulnak - mondták a kutatók.
