A NASA Deep Impact befejezte fő küldetését. De most itt az ideje, hogy az űrhajó visszatérjen az űrben dolgozó munkaerőhöz, és segítsen idegen világok felfedezésében.
A NASA nemrégiben bejelentette, hogy meghosszabbították a Deep Impact küldetését, hogy egy másik üstökösön elhaladjanak. Ezúttal a Hartley 2 üstökös lesz 2010. október 11-én. Csakúgy, mint az előző küldetés, a Deep Impact - ma már EPOXI-nak nevezte ki - az üstökös felületét fogja tanulmányozni tudományos műszereivel.
De azóta az űrhajónak van ideje ölni. Tehát az extoláris bolygót kereső csillagászok hívják üzembe.
Az űrhajó legnagyobb csillagcsövét öt csillagra fókuszálja, remélve, hogy bepillantást nyer egy bolygó tranzitjába. Itt áll egy bolygó elhomályosítani a szülőcsillagból származó fényt, miközben az elhalad.
Az EPOXI kutatóhelyettese, Dr. Drake Deming, a NASA Goddard űrrepülési központja, Greenbelt, Md, elmagyarázza a technikát:
„Amikor a bolygó megjelenik a csillag mellett, az Ön távcsője megragadja kombinált fényüket. Amikor a bolygó elhalad a csillag mögött, teleszkópja csak a csillag fényét látja. Azáltal, hogy kivonja a fényt csak a csillagból a kombinált fényből, megmarad a fény a bolygóról ”- mondta Deming, aki a Deep Impact funkcióval rendelkező exoszoláris világok keresését vezeti. "Elemezhetjük ezt a fényt, hogy felfedezzük, milyen ezeknek a bolygóknak a légköre."
Az ekstrasoláris bolygók keresése már megkezdődött. Deming és csapata utasította az EPOXI-t, hogy 2008. január 22-én kezdje megfigyeléseit. Olyan csillagokat néz, amelyekről már ismert, hogy átmenő bolygók. A remény az, hogy ezek a csillagok valójában több bolygót tartalmaznak. Mivel úgy tűnik, hogy a bolygók ugyanazon a síkon keringnek, ha az egyik a csillag előtt halad, akkor a többinek is meg kell lennie. Még ha a bolygók sem haladnak el tökéletesen a csillag előtt, akkor az űrhajó képes lesz arra, hogy észlelje őket a csillagból származó fényre gyakorolt gravitációs hatás alapján.
Az EPOXI a Föld méretére átmenő bolygókra törekszik, amelyek a legközelebbi szomszédos csillagok körül keringnek.
Eredeti forrás: NASA sajtóközlemény
