Miután telepítették, a James Webb Űrtávcső (JWST) lesz a legerősebb távcső, amit valaha építettek. Mint a Hubble, Spitzer, és Kepler Űrtávcsövekkel, ez az űrmegfigyelő intézet fejlett infravörös műszerkészletét használja a legkorábbi csillagokra és galaxisokra való visszatekintéshez, a Naprendszer mélyreható tanulmányozásához, és segítséget nyújt többek között a Napen kívüli bolygók jellemzéséhez.
Sajnos a JWST elindítása több késéssel is megtörtént, a bevezetési dátumot most már egy ideig meghatározták 2019-ben. Szerencsére, március 8-án, csütörtökön a Northrop Grumman cég székhelyén a mérnökök megkezdték az utolsó lépést az obszervatórium integrációjában és tesztelés. A befejezés után a JWST kész lesz szállítani a Francia Guyana-ba, ahol az űrbe kerül.
Ez a végső szakasz a kombinált optikai és tudományos műszerek eltávolításáról a szállítótartályokból - a Levegő, Közúti és Tengeri Űrtávcső szállítójának (STTARS) néven ismert -, amely nemrégiben érkezett, miután tesztelték a NASA Johnson Űrközpontjában Houstonban. Ez az obszervatórium felét képezi, és magában foglalja a távcső 6,5 méteres (21,3 láb) arany elsődleges tükörjét.
A tudomány hasznos teherét a NASA Goddard űrrepülési központjában is tavaly tesztelték, hogy megbizonyosodjon arról, hogy képes-e kezelni az űrindításokhoz kapcsolódó rezgéseket, valamint a tér hőmérsékletét és vákuumviszonyait. A obszervatórium másik felét az integrált űrhajó és a napfény védi, amely az összeszerelés utolsó szakaszában van a Northrop Grumman cég székhelyén.
Ezeket hamarosan környezetvédelmi tesztnek vetik alá, hogy igazolják, hogy készen állnak a tudományos hasznos teherrel való kombinálásra. Miután mindkét fél befejeződött a beillesztéssel, kiegészítés-tesztelést kell végezni annak garantálása érdekében, hogy a teljesen felszerelt obszervatórium képes működni az L2 Earth-Sun Lagrange pontban. Amint Eric Smith, a NWS székhelyű JWST programigazgatója a közelmúltbeli NASA sajtónyilatkozatában mondta:
„A bevezetés előtti széles körű és szigorú tesztelés hatékonyan bebizonyította, hogy a NASA missziói elérik céljaikat az űrben. Webb messze van a tesztelési szakaszában, és nagy sikert ért el a távcsővel és a tudományos műszerekkel, amelyek várható látványos eredményeket hoznak. ”
Ezek a végső tesztek elengedhetetlenek annak biztosításához, hogy a megfigyelőközpont helyesen települjön és működjön, mihelyt az űrben van. Ez nagyrészt a távcső bonyolult felépítésének köszönhető, amelyet össze kell hajtani annak érdekében, hogy az Ariane 5 rakéta belsejébe beleférjen, és az űrbe viszi. Amint eléri a rendeltetési helyét, a távcsőnek újra kibontakoznia kell, és be kell helyeznie a napfényt, a tükröket és az elsődleges tükröt.
Mindez nem csak egy nagyon technikai szempontból nehéz feladatot jelent, hanem ez az első alkalom, hogy bármely űrteleszkópnak el kellett végeznie. Ezen túlmenően technikai kihívásokkal is jár egy összetett obszervatórium felépítése, amelyet az űrben való működésre terveztek. Míg a JWST optikai és tudományos műszereit szobahőmérsékleten építették itt, a Földön, ezeket úgy kellett megtervezni, hogy kriogén hőmérsékleten működjenek.
Mint ilyen, a tükröket pontosan meg kellett csiszolni és kialakítani, hogy azok elérjék a megfelelő formát, mihelyt az űrben lehűlnek. Hasonlóképpen, a napeleme nulla gravitációs környezetben fog működni, de itt építették és tesztelték a Földön, ahol a gravitáció izmos 9,8 m / s² (1). g). Röviden: a James Webb Űrtávcső az eddigi legnagyobb és legösszetettebb űrtávcső, és a NASA egyik legfontosabb tudományos projektje.
Nem csoda, akkor miért kellett a NASA-nak átvezetnie a JWST-t egy ilyen szigorú tesztelési folyamaton. Ahogy Smith mondta:
„A NASA-nál minden nap láthatatlanul cselekszünk, és a mi feladatunk az, hogy az emberiség az űrkutatás során a legnehezebb feladatokat elvégezze. A siker elérésének módja a tesztelés, tesztelés és újbóli tesztelés, tehát megértjük a komplex rendszereket és ellenőrizzük, hogy működnek-e. "
Jó hír az, ha tudjuk, hogy a JWST elindul fejlesztése utolsó szakaszában - és hogy mérnökei bízik benne, hogy a feladatot teljesíteni fogják -. Különösen az amerikai kormány elszámoltathatósági hivatala (GAO) közelmúltbeli jelentése fényében, amely kimondta, hogy valószínűleg több késés várható és a projekt valószínűleg meghaladja az eredeti, 8 milliárd dolláros költségvetési felső határt.
Amint a jelentés rámutatott, az integráció és a tesztelés utolsó szakasza a legvalószínűbb, hogy problémákat találjanak, és módosítsák az ütemezéseket. A jelentés azonban azt is kijelentette, hogy „Figyelembe véve a NASA beruházását és a mai napig elért jó teljesítményünket, nagyon szisztematikusan akarjuk folytatni ezeket a teszteket, hogy készen álljunk a 2019. tavaszi indításra.”
Más szavakkal, semmi nem utal arra, hogy a kongresszus fontolóra veszi a projekt visszavonását, tekintet nélkül a további késésekre vagy költségtúllépésekre. És amikor a JWST telepítésre kerül, a 6,5 méteres (21 láb) infravörös-optimalizált távcsöveit 13 milliárd fényév távolságra kutatja, lehetővé teszi a csillagászoknak, hogy tanulmányozzák a napelemes bolygók, az exoplanetek és más objektumok légkörét. a Naprendszerünk.
Tehát, bár a JWST 2019-ben nem készíti el a beindítási ablakot, továbbra is számíthatunk arra, hogy a közeljövőben űrbe kerül. És amikor ez megtörténik, arra számíthatunk, hogy az, amit felfed az univerzumunkról, elképesztő lesz!
