Dr. Fred Lawrence Whipple, a legrégebbi élő amerikai csillagász és a 20. századi csillagászat egyik óriása, tegnap elhunyt 97 éves korában egy elhúzódó betegség következtében. Phillips csillagászati professzora volt a Harvard Egyetemen, és az ÁSZ vezető fizikusa.
„Fred Whipple azon ritka személyek egyike volt, akik sok szempontból befolyásolták az életünket. Megjósolta a műholdak elkövetkező korszakát, forradalmasította a üstökösök tanulmányozását, és a Smithsonian Astrophysical Observatory igazgatójaként segített létrehozni a Harvard-Smithsonian Astrofizikai Központot ”- mondja Charles Alcock, a Harvard-Smithsonian Astrofizikai Központ jelenlegi igazgatója ( CFA).
Hat üstökös felfedezője, Whipple talán legismertebb üstökös kutatásaival. Öt évtizeddel ezelőtt először azt javasolta, hogy a üstökösök „jeges konglomerátumok” legyenek, amit a sajtó „piszkos hógolyóknak” nevez. Piszkos hógolyóelmélete megragadta a közönség képzeletét, még akkor is, ha forradalmasította az üstököstudományt.
Whipple koncepciójának megváltoztatása az általánosan elfogadott „repülő homokbank” modellből az „a 20. század egyik legfontosabb hozzájárulása a naprendszer tanulmányozásához” - mondja Dr. Brian Marsden, az ÁSZ-ban található Kisebb Bolygó Központ igazgatója. "Azt hiszem, sokan egyetértenek abban, hogy ez egy igazán ragyogó pillanat volt tudományos karrierje során." Az Astrophysical Journal 2003-as felmérése kimutatta, hogy Whipple „jeges konglomerátum” modelljéről szóló 1950-es és 1951-es tudományos cikkei voltak a leginkább idézett tanulmányok az elmúlt 50 évben.
Whipple üstökös munkája egész életen át folytatódott. 1999-ben őt nevezték ki, hogy a NASA Contour misszióján dolgozzon, és ő lett a legidősebb kutató, aki valaha is elfogadott egy ilyen állást.
Soha nem korlátozta munkáját egyetlen kutatási területre, Whipple hozzájárult a földi kihívásokhoz is. A II. Világháború alatt Whipple egy olyan darabolóberendezést talált ki, amely az ónfólia darabokat ezresekké tölti paprikának. A szövetséges repülőgépek felszabadítják a pelyvakat, hogy megzavarják az ellenség radarját. Whipple különösen büszke volt erre a találmányra, amelyért Truman elnök 1948-ban kitüntetést adott neki.
Whipple erősen befolyásolta az űrrepülés korai korszakát is. Figyelembe véve az űrhajók által a meteorok által okozott károkat, 1946-ban feltalálta a Meteor lökhárítót, egy vékony fémhéj külső felületét. A Whipple pajzs néven is ismert, ez a mechanizmus felrobban az érintkezésben lévő meteort, megakadályozva az űrhajót katasztrofális károkatól. A továbbfejlesztett verziói továbbra is használatban vannak.
Whipple és egy maroknyi más tudós előrelátással látta el a műholdak korszakát. Csak Whipple rendelkezik képzelőerővel és vezetői képességekkel az amatőrcsillagászok világméretű hálózatának megszervezéséhez, hogy megfigyelhesse ezeket az akkori hipotetikus tárgyakat és meghatározza a pályájukat. Amikor a Sputnik I 1957. október 4-én sikeresen elindult, a Whipple csoportja volt az egyetlen, aki felkészült. Cambridge gyorsan az űrkorszak legkorábbi szakaszának idegközpontjává vált. Whipplet és néhány alkalmazottját a Life magazin borítóján még műholdas nyomkövető képességükre is felvetették.
Később, az ő vezetése alatt, az ÁSZ optikai nyomkövető rendszert fejlesztett ki a műholdak számára Baker-Nunn kamerák hálózatát használva. Ez a hálózat látványos sikert ért el. "Olyan jól követte a műholdakat, hogy a csillagászok a műholdas pályák gravitációs hatása alapján képesek voltak meghatározni a Föld pontos alakját" - mondja Dr. Myron Lecar, az ÁSZ.
A hálózaton végzett munkájáért Whipple 1963-ban John F. Kennedy elnöktől kapott a Kedvező Szövetségi Polgári Szolgálat díját. "Azt hiszem, ez volt a legizgalmasabb pillanatom, amikor meghívhattam a szüleimet és a családomat a Rózsakertbe a díjátadó ünnepségen" - mondta Whipple egy 2001-es interjúban.
Iowa városában, Red Oak-ban született, 1906. november 5-én Whipple az Occidental College-ban tanult, és matematikai diplomát szerzett a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetemen, mielőtt Berkeleybe költözött, hogy Ph.D. 1931-ben diplomát kapott. Ezután a Harvard College Observatory-ba költözött Cambridge-ben (Massachusetts).
Whipple 1955 és 1973 között irányította a Smithsonian Astrophysical Observatoryt (SAO), mielőtt csatlakozott a Harvard College Observatoryhoz, hogy megalapítsa a Harvard-Smithsonian Astrophysic Center (CfA).
„Fred Whipple igazán rendkívüli ember volt a rendkívüli emberek körében. Nagy tudományos képzelettel, kiváló analitikai készséggel és kiváló menedzsment képességgel tehetséges volt ”- mondja Dr. Irwin Shapiro, aki az 1983 és 2004 közötti CfA igazgatója volt.
Az 1960-as évek végén Whipple az Arizonai déli Hopkins hegyét választotta az új számvevőszéki csillagászati létesítmény helyszínének. A Whipple annak a csoportnak a része volt, amely új és olcsó megközelítést kezdeményezett a nagy távcsövek felépítéséhez, először a Multiple Mirror Teleszkóp építésében, amely az ÁSZ és az Arizonai Egyetem közös projektje volt. Mt. A Hopkins Observatoryt 1981-ben Fred Lawrence Whipple Observatory-nak nevezték el.
Dr. George Field, a CfA első igazgatója, a Whipple-ről azt mondja: „A tudósok egy generációja emlékezetbe veszi vezetése és lelkes betekintése miatt. Barátai és kollégái csodálták őszinte integritása miatt, és a kilencvenes évek kutatásainak folytatása mellett.
1946-ban Whipple feleségül vette Babette F. Samelsont, akinek két lánya volt, Sandra és Laura. Az első házasságával fiát, Earle Raymondot is kapott.
A székhelyű, Cambridge-ben (Massachusetts) található Harvard-Smithsonian Astrofizikai Központ (CfA) a Smithsonian Astrophysical Observatory és a Harvard College Observatory közös együttműködése. A CfA tudósok, amelyek hat kutatási részleget alkotnak, megvizsgálják az univerzum eredetét, fejlődését és végső sorsát.
Eredeti forrás: Harvard-Smithsonian Asztrofizikai Központ sajtóközlemény
