Ne vegye ezeket a látványos Mercury képeket (a folytatás alatt) önmagáért. Egy újat januárban terveznek.
Mindez azonban késlelteti a hosszú ideje futó misszió - az első, amely a Merkúr körüli pályáját végzi - 2015 elejéig, a Johns Hopkins Alkalmazott Fizika Laboratórium írta egy frissítésben. Ezek a manőverek „meghosszabbítják az orbitális műveleteket és késleltetik a szonda elkerülhetetlen hatását a Merkúr felületére, egészen tavasz elejéig” - mondta a szervezet egy nyilatkozatában.
Amíg a MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry és Ranging) a Mercury által 2008. januárjában először nem repült, nagyon keveset tudtunk a bolygóról. Az egyetlen közeli kép a korábban a Mariner 10-ből származik, amelyet 1974-75-ben néhányszor sziszegtek. Néhány repülés után a MESSENGER 2011-ben keringő pályára került.
A rövid évek alatt a MESSENGER megtanította nekünk, hogy a Merkúr más bolygó, mint mi elképzeljük. Az űrhajó 10. indulásának évfordulóját ünneplő augusztusában tett nyilatkozatában a NASA számos olyan dolgot azonosított, amelyek különlegessé tették a MESSENGER tudományát:
- A higany magas sűrűsége más bolygókhoz viszonyítva továbbra is rejtély. A MESSENGER vizsgálata során olyan felületet találtak, amelyben nem volt sok vas, de sok illékony anyag, például nátrium és kén.
- A felszínen vulkánok voltak, és a pólusok közelében állandóan árnyékolt kráterekben vízjég van.
- Mágneses mezője furcsa hatásokat vált ki, amelyeket még vizsgálnak. A NASA „megmagyarázhatatlan elektron-robbanásokról és a különféle elemek nagymértékben változó eloszlásáról” beszél annak érzékeny légkörében, amelyet exoszférának hívnak.
„Csak sajnálatos, hogy nincs elég hajtóanyagunk további 10 év üzemeltetéséhez, de várakozással tekintünk a misszió utolsó nyolc hónapjára tervezett hihetetlen tudományos visszatérésbe” - nyilatkozta Andy Calloway, a Johns Hopkins Egyetem alkalmazott MESSENGER missziós műveletvezetője. Fizikai laboratórium, abban az időben.
A MESSENGER az utóbbi hónapokban több pályát fellendítő manővert végzett a misszió lehető leghosszabbítása érdekében. Az első júniusban pályáját 71,4 mérföld (115 kilométer) és 97,2 mérföld (156,4 kilométer) közé állította be, míg a szeptemberi második alacsonyabb lett: legalább 15,7 mérföld (25,2 kilométer) 58,2 mérföld (93,7 kilométer) távolságra.
Október végén a MESSENGER minimális tengerszint feletti magassága 115,1 mérföld (185,2 mérföld) volt, és körülbelül nyolc óra telt el, amíg a Merkúr körül kering. Amint végül összeomlik, az európai és japán BepiColombo várhatóan lesz a következő Merkúr körüli pályája. 2016-ban indul, de több repülõ bolygóval eljuthat a bolygók elé, és 2024-ig nem érkezik meg.
