15 évente egyszer a Szaturnusz vékony gyűrűi villognak a Földhöz képest.
Mivel a Szaturnusz fő műholdainak keringési pályái szintén a gyűrűsíkban vannak, ez az igazítás ritka lehetőséget kínál a csillagászoknak arra, hogy a Szaturnusz felületét átlépő látványos égitest felvonulását elfogják.
Ezt a holdvonatot Titan vezet - nagyobb, mint a Merkúr bolygó. A hideg hold sűrű nitrogén atmoszférája narancssárgára van színezve, és a napfény füstös melléktermékei kölcsönhatásba lépnek a metánnal és a nitrogénnel. A sokkal kisebb jeges hold, amely közelebb van a bolygóhoz, a gyűrűk felső széle mentén áll.
A képen, amelyet a Hubble űrteleszkóp ragaszkodott február 24-én, az óriás narancssárga hold Titan nagy árnyékot vet a Saturn északi sarkához. Titán alatt, a gyűrűs sík közelében és balra a Mimas hold, sokkal kisebb árnyékot dobva a Szaturnusz egyenlítői felhő tetejére. Balra távolabb és a Szaturnusz korongjától a fényes hold Dione és a enyhébb hold Enceladus található.
A Hubble kitűnő élessége felfedi a Szaturnusz sávos felhőszerkezetét is, amely hasonló a Jupiteréhez.
Abban az időben a Saturn nagyjából 775 millió mérföld (1,25 milliárd kilométer) távolságra volt a Földtől. A Hubble a Saturnon akár 190 km (300 mérföld) távolságon belül is láthat részleteket. A bolygó arcán kissé a gyűrűk felett futó sötét sáv a bolygóra öntött gyűrűk árnyéka.
2009 elején kedvező idő volt a kis távcsövekkel rendelkező nézők számára, hogy megtekintsék a hold- és árnyékáthaladásokat, amelyek áthaladnak a Szaturnusz arcán. A Titan, a Szaturnusz legnagyobb holdja négy külön alkalommal keresztezte a Szaturnust: január 24-én, február 9-én, február 24-én és március 12-én, bár nem minden esemény volt látható a Föld minden pontján.
Ez a „gyűrűs sík átlépése” 14-15 évente történik. 1995-96-ban a Hubble szemtanúja volt a gyűrűs sík kereszteződésének, valamint számos hold áthaladásának, sőt még a Saturn számos új holdjának felfedezésében is segített.
Forrás (és több kép!): HubbleSite
