2014 februárjában a NASA felhívta a felfedezési program tizenharmadik küldetésének benyújtására vonatkozó felhívást. 2015. szeptember 30-án öt elődöntőt jelentettek be, amelyek javaslatot tartalmaztak a szondák visszajuttatására a Vénuszra, az orbiterek küldésére az aszteroidák és a Föld közeli tárgyak tanulmányozására.
A javasolt NEO-missziók között szerepel a Közel-föld objektumkamera vagy a NEOCam. A NEOCam feladata a Föld közeli objektumok felfedezése és jellemzése, mint az eddig felfedezett NEO-k, és egy űrben működő infravörös távcsőből állnak, amely célja a Naprendszer felmérése potenciálisan veszélyes aszteroidák szempontjából.
Ha bevetik, a NEOCam négyéves küldetése során mintegy egymillió aszteroidát és a üstökösök ezreit fedezi fel a Fő övben. A NEOCam elsődleges tudományos célja azonban a 140 méternél nagyobb aszteroidák több mint kétharmadának felfedezése és jellemzése, mivel lehetséges, hogy ezek egy része valamikor fenyegetést jelent a Föld számára.
A technikai kifejezés potenciálisan veszélyes tárgyak (PHO), és a Föld közeli aszteroidákra / üstökösökre vonatkozik, amelyek pályája olyan, hogy közel álljanak a Földhöz. És több mint 140 méter átmérőjűek olyan méretűek, hogy jelentős regionális károkat okozhassanak, ha a Földre ütköznének.
Valójában egy, a Londoni Imperial Főiskolán és a Purdue Egyetemen keresztül 2010-ben elvégzett tanulmány megállapította, hogy egy 50 méter átmérőjű aszteroida, amelynek sűrűsége 2,6 gramm / köbcentiméter, és 12,7 kps sebességű, 2,9 Megaton légúti energiát generálhat, ha egyszer átjutott a légkörünkön. A perspektíva szerint ez megegyezik a körülbelül kilenc W87 termonukleáris fejfejjel!
Összehasonlításképpen, a meteorát, amely 2013-ban megjelent a kis orosz közösség, Cseljabinszk felett, mindössze 20 méter volt. Ennek ellenére a légkörünkbe belépő robbanásveszélyes légzsák mindössze 500 kilotont energiát generált, több tíz kilométer széles pusztítási zónát hozva létre és 1491 embert sérül meg. Nagyon erőfeszítés nélkül el lehet képzelni, mennyivel rosszabb lett volna, ha a robbanás hatszor nagyobb lenne!
Sőt, 2015. augusztus 1-jétől a NASA összesen 1605 potenciálisan veszélyes aszteroidát és 85 Föld közeli üstökösét sorolta fel. Ezek között 154 PHA található, amelyekről feltételezhetően egy kilométer átmérője nagyobb. Ez a felfedezések tízszeres növekedését jelenti az 1990-es évek vége óta, ami annak köszönhető, hogy az elmúlt két és fél évtizedben számos csillagászati felmérést végeztek (valamint a detektálási módszerek fejlesztését).
Ennek eredményeként az utóbbi években tudományos prioritásként figyelték meg és jellemezték azokat a tárgyakat, amelyek valószínűleg fenyegetik a Földet a jövőben. Ez az oka annak, hogy az Egyesült Államok Kongresszusa elfogadta a „George E. Brown, Jr. Föld közeli objektumok felméréséről szóló törvényt” 2005-ben. Más néven „2005. évi NASA Engedélyezési Törvény” néven ismert ez a Kongresszusi Törvény arra kötelezte, hogy a NASA azonosítsa a minden olyan NEO, amely veszélyt jelenthet a Földre.
Ha telepítik, a NEOCam figyeli a NEO-kat a Föld – Nap L1 Lagrange-pontból, lehetővé téve, hogy közel álljon a Naphoz, és tárgyakat látjon a Föld körüli pályán. Ehhez a NEOCam egyetlen tudományos műszerre támaszkodik: egy 50 cm átmérőjű teleszkópra, amely két hőérzékelő infravörös hullámhosszon működik, hogy még a legnehezebben megtalálható sötét aszteroidákat is felismerje.
Két hőérzékeny infravörös képalkotó csatorna használatával a NEOCam pontos NEO-méréseket is végezhet, és értékes információkat szerezhet azok méretéről, összetételéről, alakjáról, forgási állapotáról és pályájáról. Ahogy Dr. Amy Mainzer, a NEOCam misszió vezetője elmagyarázta:
„Mindenki tudni akarja a Földet eltaláló aszteroidákról; A NEOCam célja ennek a kérdésnek a kezelése. Arra számítunk, hogy a NEOCam körülbelül tízszer több aszteroidát fedez fel, mint jelenleg ismert, plusz millió aszteroidát a Mars és Jupiter közötti fő övben. Átfogó aszteroida felmérés elvégzésével a NEOCam három igényt fog kielégíteni: a bolygóvédelem, a Naprendszerünk eredete és fejlődésének megértése és új úticélok keresése a jövőbeli felfedezéshez. ”
Dr. Mainzer az űrkutatás érdekében nem idegen az infravörös képalkotásra. Amellett, hogy a misszió egyik fő kutatója és a sugárhajtású laboratórium tagja, emellett a WISE széles látószögű infravörös felmérő kutatóhelyettese és a NEOWISE projekt vezető kutatója a kisebb bolygók tanulmányozására.
Sokszor megjelent a History Channel sorozatban Az Univerzum, a „Stellar Cartography: On Earth” című dokumentumfilm, amely tudományos tanácsadóként és házigazdaként szolgál az élő fellépésű PBS Kids sorozat számára Ready Jet Go !, amely a 2016 télen debütál. Vezetése alatt a NEOCam misszió a Naprendszerünk aszteroidáinak eredetét és végső sorsát is megvizsgálja, és megtalálja a legmegfelelőbb NEO célokat robotok és emberek általi jövőbeli felfedezéshez.
A NEOCamra vonatkozó javaslatokat összesen háromszor nyújtják be a NASA felfedező programjának - 2006-ban, 2010-ben és 2015-ben. 2010-ben a NEOCamot kiválasztották annak a technológiai fejlesztési támogatásnak a megszerzéséhez, amely az aszteroidák és üstökösök észlelésére és felfedezésére optimalizált új detektorok tervezésére és tesztelésére irányul. A missziót azonban végül felülbírálták a Mars InSight Lander javára, amelyet 2016-ban terveznek indítani.
A 13. felfedező misszió egyik elődöntőjeként a NEOCam misszió 3 millió dollárt kapott éven át tartó tanulmányokhoz a részletes missziós tervek kidolgozása és a kockázatok csökkentése érdekében. 2016 szeptemberében egy vagy két döntős kerül kiválasztásra, aki a program 450 millió dolláros költségvetését kapja (levonva a hordozóeszköz és a misszió költségeit), és legkorábban 2020-ban indul.
A kapcsolódó hírekben a NASA megerősítette, hogy a 86666 (2000 FL10) néven ismert aszteroida holnap áthalad a Földön. De nem kell aggódnia. A legközelebbi megközelítésnél az aszteroida továbbra is 892 577 km (554 000 mérföld) távolságra van a Földtől. Mindazonáltal minden áthaladó szikla hangsúlyozza annak szükségességét, hogy többet megismerjenek a NEO-król és arról, hogy hol lehet egy nap vezetni!
