Noha a Naprendszer 4,5 milliárd éves, a bolygó tudósai úgy gondolták, hogy a Szaturnusz híres gyűrűi sokkal később képződtek. Lehet, hogy a Saturn gyűrűi ősek, és a gyűrű anyagát újrahasznosítják örökké.
Larry Esposito, a Cassini ultraibolya képalkotó spektrográfia vezető kutatója, a Colorado Egyetem, Boulder, a NASA Voyager űrhajója által az 1970-es években összegyűjtött, majd a Hubble Űrtávcsőből gyűjtött adatok rámutattak, hogy a gyűrűk fiatalok. Talán egy üstökös összetört egy Saturn holdja körülbelül 100 millió évvel ezelőtt, generálva azokat a részecskéket, amelyeket ma látunk.
A Cassini új bizonyítéka azonban azt mutatja, hogy a gyűrűk életkora jelentősen eltérő; a gyűrűket folyamatosan feltöltik és újrahasznosítják.
"A bizonyítékok összhangban állnak azzal a képpel, hogy a Saturnának a története során gyűrű volt" - mondta Esposito. "Látjuk a gyűrű anyagának kiterjedt, gyors újrahasznosítását, amelyben a holdakat folyamatosan gyűrűs részecskékre bontják, amelyek azután összegyűlnek és holdakat képeznek újra."
"Felfedeztük, hogy a gyűrűket valószínűleg nem csak a tegnapi kozmikus időben hozták létre, és ebben a forgatókönyvben nem csak a szerencse, hogy most bolygó gyűrűket látunk" - mondta Esposito. "Valószínűleg mindig körül voltak, de folyamatosan változtak, és sok milliárd évig körül lesznek."
Szóval hogyan lehet Cassini elmondani, hogy új anyag készül? A csillagászok azt hitték, hogy a beáramló meteorikus por szennyezi a régebbi gyűrűket, sötétebbé téve őket. A Cassini új megfigyelései azonban azt mutatják, hogy a gyűrűrendszer eloszlatja a szennyeződést, hígítva azt. Ez az oka annak, hogy a gyűrűk annyira érintetlenek és fiatalok.
Megfigyelték, hogyan gátolja a gyűrű anyag a távoli csillagok fényét. 13 tárgyat fedeztek fel a Szaturnusz F gyűrűjében, méretük 27 és 10 kilométer között változhat. Mivel a legtöbb objektum áttetsző, a kutatók szerint csak jeges sziklák ideiglenes csomói.
Úgy tűnik, hogy jönnek és mennek, egymáshoz tapadnak, majd széttöredenek a Saturn erős gravitációja alatt. Bár a gyűrűk mindig ugyanolyannak tűnnek, folyamatosan újrahasznosítják őket.
Eredeti forrás: NASA / JPL sajtóközlemény
