Amikor a Dawn űrhajó most a törpe bolygó / Ceres aszteroida felé halad, a misszió hirtelen még érdekesebbé vált. A Herschel űrmegfigyelő intézet felfedezte a vízgőzöket Ceres környékén, és a gőzök vízgőzökből származhatnak - hasonlóan azokhoz, amelyek a Szaturnusz holdján, az Enceladuson vannak -, vagy lehet, hogy a gejzírekből vagy a jeges vulkánból származó kriovolkanizmusból származik.
"Ez az első eset, amikor a vízgőzöket egyértelműen észlelik a Ceresen vagy bármely más tárgyban az aszteroida övben, és ez bizonyítja, hogy Ceres jeges felülettel és légkörrel rendelkezik" - mondta Michael Küppers, az ESA spanyolországi vezetője, a a Nature folyóirat.
Lehet, hogy Cerest egy kicsit identitási krízis jellemzi, és ez az új felfedezés még bonyolultabbá teheti a dolgokat. Amikor 1801-ben fedezték fel, a csillagászok azt hitték, hogy egy bolygó kering a Mars és Jupiter között. Később más hasonló keringő testet találtak, amelyek jelzik a Naprendszer fő aszteroidák övének felfedezését.
Ceres állította, hogy a legnagyobb aszteroida a Naprendszerünkben, de 2006-ban a Nemzetközi Csillagászati Szövetség a nagy méret miatt törpe bolygóvá sorolta át.
De most lehet-e Ceresnek üstökös jellegzetességei is? A Herschel tudósai szerint a vízgőztermelés legegyszerűbb magyarázata a szublimáció révén történik, amikor a jeget melegítik és közvetlenül gázzá alakítják, a felszíni port magával húzzák, és a jég alatt friss jégtáramot tesznek a folyamat fenntartása érdekében. Így működik a üstökös.
Ceres átmérője körülbelül 950 kilométer (590 mérföld). A legjobb feltételezés a Ceres-kompozícióról, hogy réteges, talán sziklás maggal és jeges külső köpenyével. A jeget elmélet szerint a Ceresen létezik, de ez idáig nem volt kimutatható.
Herschel a távoli infravörös látását a HIFI műszerrel a vízgőz tiszta spektrális jelének látására használta. De érdekes módon Herschel nem látott vízgőzöket minden egyes megjelenéskor. A törzse bolygó 9 órás forgási periódusa során a vízjel változása volt. A távcső négy különböző alkalommal vizsgálta meg a vízgőzt, egy alkalommal nem volt aláírás. A csillagászok arra a következtetésre jutottak, hogy szinte az összes vízgőz csak a felszínen található két foltból származik.
Noha Herschel nem volt képes elkészíteni a Ceres-ről készített képet, a csapat képes volt levezetni a vízforrások eloszlását a felszínen.
"Becslések szerint körülbelül 6 kg vízgőz keletkezik másodpercenként, és csak egy apró részét igényli a Ceres vízjég borítása, amely szépen kapcsolódik a megfigyelt két lokalizált felületi tulajdonsághoz" - mondja Laurence O'Rourke, A Mers-11 elnevezésű Herschel aszteroida és üstökös megfigyelési program vezető kutatója és második szerző a papíron.
A két kibocsátó régió körülbelül 5% -kal sötétebb, mint a Ceres átlaga. Mivel a sötétebb régiók képesek több napfényt elnyelni, akkor valószínűleg a legmelegebb régiók, ami a vízjég kis tározóinak hatékonyabb szublimálását eredményezi, mondta a csapat.
Hozzátették, hogy ez az új megállapítás jelentős hatással lehet a Naprendszer fejlődésének megértésére.
"Herschel felfedezése a Ceresből kilépő vízgőzökből új információt nyújt nekünk arról, hogy a víz hogyan oszlik el a Naprendszerben" - mondta Göran Pilbratt, az ESA Herschel Projekttudósa. "Mivel a Ceres az aszteroida öv teljes tömegének körülbelül egyötödét teszi ki, ez a megállapítás nemcsak a Naprendszer kis testének vizsgálata szempontjából, hanem a földi víz eredetének megismerése szempontjából is fontos."
A hajnal várhatóan 2015 tavaszán érkezik Ceresbe, miután több mint egy évet töltött a nagy Vesta aszteroida keringésével. A Dawn a legközelebb esik a Ceres felületére, és további betekintést nyújt e legújabb felfedezésbe.
"Úton van egy űrhajóval, amely úton van Ceres-hez, tehát nem kell sokáig várnunk, mielőtt még inkább a forrástól megtudhatnánk ezt az érdekes eredményt" - mondta Carol Raymond, a Dawn főtitkárhelyettese. "Dawn nagyfelbontásúan térképezi fel a felület geológiáját és kémiáját, feltárva azokat a folyamatokat, amelyek a kipufogógáz-tevékenységet hajtják végre."
Források: ESA, NASA, Természet
