[/felirat]
Úgy tűnik, hogy egy amerikai légierő robot keringője visszahúzza a NASA Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) és a Hold kráter megfigyelő és érzékelő műhold (LCROSS) tervezett indulásának időpontját. Megteszik a pályát a keringő Boeing X-37B űrrepülőgép próbarepülésével, az eredeti NASA-nak szánt Atlas V rakéta repülésével. A légierő szerint a november X-37B tesztrepülés a „kockázatcsökkentés, kísérletezés és működési koncepció kidolgozása az újrafelhasználható űrjármű-technológiákhoz.” (Lehet, hogy sürgős is a 2010-es Shuttle-i leszerelés miatt ...)
Az X-37B elődei kimerítő tesztelésen estek át. A kaliforniai Edwards légierő bázison székhellyel rendelkező amerikai katonaság évek óta teszteli az automata spacepéneket. A NASA szintén erőteljesen részt vett a programban. Az Egyesült Államok Légierője eredetileg egy olyan űrhajós jármű (SMV) kifejlesztésével foglalkozott, amelyet akár a shuttle, akár rakéta indíthatott volna, és egy olyan automata pályát keresett, amely sokféle feladatot tud végrehajtani az űrben akár egy évig. Az X-40 kialakítása tovább fejlődött, és 1998-ra a járművet leengedték a helikopterekről, és hagyták, hogy egy szokásos repülőgéppel (automatikusan) leszálljon. Az X-40 katonai programot ezután továbbadta a NASA-nak, hogy az X-37 program alapjául szolgáljon. Hosszú fejlesztési periódus után az X-37A-t a méretezett kompozitokkal, a WhiteKnightOne-vel (az alább látható).
Most a vadonatúj Boeing X-37B készen áll az indításra, hogy megkezdje első automatizált pályáját, újból belépjen és hagyományosan leszálljon. Az Atlas V rakéta felrobbant a Canaveral-fokról, és az X-37B remélhetőleg az ütemterv szerint leszáll az Edwards légierő bázisán. Az X-37B 27 láb (8 m) hosszú, 15 láb (4,5 méter) szárnyhosszúságú, és egy bekötött szemmel nézegethető mini-shuttle-hez hasonlít (valóban! Lásd a képet a cikk tetején).
Annak ellenére, hogy sok várakozás várható az X-37B tesztrepülésre, sajnálatos a Hold-missziós tudósok számára, akik jelenleg az LRO-t és az LCROSS-ot készítik a holdutazásra. Az LRO célja a Hold keringése a felszín elemzésével, hogy segítse a jövőbeni emberelt missziókat. Az LCROSS valamivel látványosabbat tervez; két ütéscsillapítást hoz létre a kamikaze-misszió során a holdi kőzet jelenlegi vízének felismerése céljából.
Források: Gizmodo, Repülési hét, Design Systems
