A marsi légkörben atomi oxigént találni nagyon nehéz, ami megmagyarázza, miért történt 40 évvel az utóbbi észlelés. Az 1970-es években a NASA Viking és Mariner missziói felfedezték a marsi légköri oxigént, és most a Stratospheric Infrared Astronomy Observatory (SOFIA) észlelte atomi oxigént a marsi légkör felső részében, mezoszféra néven.
A SOFIA egy speciálisan módosított Boeing 747 repülőgép, amely 100 hüvelykes távcsövet szállít. 37 000 - 45 000 láb közötti magasságban repül, ami a Föld légkörében lévő legtöbb nedvesség fölé helyezi. Ez a nedvesség egyébként blokkolja az infravörös sugárzást, amelyet a SOFIA „lát”.
"A marsi légkörben az atomos oxigén mérhetetlenül nehéz mérni" - mondta Pamela Marcum, a SOFIA projekttudós. „Az atomenergia oxigénének felismeréséhez szükséges távoli infravörös hullámhosszok megfigyeléséhez a kutatóknak a Föld légkörének nagyobb részén kell lenniük, és nagyon érzékeny műszereket kell használniuk, ebben az esetben spektrométert. A SOFIA mindkét képességet biztosítja. ”
A SOFIA fedélzetén található speciális detektor, a Terahertz frekvenciák német csillagászati vevője (GREAT) lehetővé tette a kutatók számára, hogy megkülönböztessék a marsi légköri oxigént a földi oxigéntől. A SOFIA-GREAT csak a felébresztett oxigénmennyiség felét fedezte fel, amely a tudósok elvárása szerint megtalálható lenne, ami valószínűleg a légkörben bekövetkező változásoknak és variációknak tudható be. Ezeket az eredményeket egy 2015-ös cikkben tették közzé Csillagászat és asztrofizika.
Az atomi oxigénnek erőteljes hatása van a Mars légkörére, mivel befolyásolja, hogy más gázok miként távoznak a légkörből. A szélsőséges illékonyság azt jelenti, hogy nagyon könnyen kötődik a közeli molekulákhoz; az oxigén szinte az összes kémiai elemmel kombinálódik, a nemesgázok kivételével.
A SOFIA a világ legnagyobb légi megfigyelőközpontja, és a NASA és a Német Repülési Központ közös projektje. A SOFIA 20 éves küldetési ütemtervvel rendelkezik. A kutatók tovább folytatják a SOFIA használatát a marsi légkör tanulmányozása érdekében, hogy jobban megértsék az oxigéntartalom változásait.
A SOFIA nem az egyetlen küldetés, ha szemmel látjuk a Mars légkörét. A NASA Mars légkörét és illékony EvolutioN-jét (MAVEN) 2013-ban indították, hogy felfedezzék a Mars felső légkörét, és azt, hogy hogyan befolyásolja a napszél. Úgy gondolják, hogy a Mars légköre a múltban sokkal vastagabb volt, és az idő múlásával eltűnt. Az atomi oxigén szerepet játszott a Mars menekülő légkörében a múltban, és kétségtelenül szerepet fog játszani a jövőben is. A SOFIA és más missziók, mint például a MAVEN remélhetőleg felvilágosít a Mars múltbeli és jövőbeli légköréről.
