Egy évtizeddel ezelőtt a csillagászok még abban sem voltak biztosak, hogy vannak-e bolygók a Naprendszeren kívül. Nehéz leszel olyanokat találnod, akik azt hitték, hogy az egész univerzumban egyetlen bolygónk van, de még nem volt közvetlen bizonyítékunk arról, hogy léteznek. Mindez 1995. október 5-én megváltozott, amikor Michel polgármester és Didier Queloz bejelentette, hogy felfedezték a Jupiter tömegének felét bolygót, amely dühösen kering az 51 Pegasi nevű csillag körül. A felfedezések gyorsan jöttek; végül összesen 122 megerősített extoláris bolygó van.
De ezek az extra-szoláris rendszerek általában úgy néznek ki, mint a saját Naprendszerünk. Sokban vannak olyan hatalmas bolygók, amelyek szülő csillagjukhoz nagyon közel járnak; nincs esély az életre ott. A Jupiter nagyságrendjét és pályáját nagyjából felfedezték, de a jelenlegi technológia számára lehetetlen, hogy bármi is megnézze a saját Földünk méretét.
Szerencsére van egy sor földi és űrkutató obszervatórium a munkákban, amelyek képeseknek lehetnek a Föld méretű bolygók felismerésére más csillagok körül. A NASA és az ESA arra a célra törekszenek, hogy képesek legyenek közvetlenül fényképezni ezeket a bolygókat és megmérni légköreik összetételét. Keressen nagy mennyiségű oxigént, és máris életben van.
Corot - 2006
Az Európai Űrügynökség elsőként veszi észre a sziklás bolygók vadászatát a Corot 2006-os elindításával. Figyelemmel kíséri a csillagok fényerejét, figyelve, hogy rendszeres időközönként enyhén tompul-e. Ezeket a tompításokat tranzitnak hívják, és akkor fordulnak elő, amikor egy bolygó áthalad a Föld és egy távoli csillag között. A „tranzit” fogalmának frissnek kell lennie az agyadban - a Vénusz egy nemrégiben, 2004. június 8-án végzett. Corot elég érzékeny lesz a Föld tízszeresére eső sziklás bolygók észlelésére.
A missziókövetésnek, az Eddingtonnak, amelyet eredetileg 2007-ben indítottak, el lehet látni a Föld felét meghaladó bolygókat. De sajnos a közelmúltban törölték.
Kepler - 2007
Az első űrmegfigyelő intézet, amelynek célja a Föld méretű bolygók keringése más csillagok körüli pályán, Kepler lesz, akit a bolygómozgás törvényeit kidolgozó német csillagászról nevezték el. A tervek szerint 2007-ben indul, és a tranzit módszert is fogja használni a bolygók észlelésére.
A Kepler rendkívül érzékeny fotométerrel van összekötve egy méteres távcsőjéhez. Figyeli a csillagok százezreinek fényerejét egy olyan éghajlatban, amely megegyezik a kinyújtott kezével, és figyelni fogja a figyelmeztető periódus „tompítását”.
Négy éves küldetése során Keplernek rengeteg tárgyat kellene felfedeznie, amelyek más csillagokat keringnek, és fotométere éppen olyan érzékeny, hogy észrevegye egy Föld méretű bolygót, amikor néhány órára keresztezi egy csillag előtt.
Űrinterferometria misszió - 2009
Következő lépésként az űrinterferometriai misszió indul, amelyet a 2009-ben kell elindítani. Az űrben való elhelyezkedés után a SIM-es pálya olyan helyre kerül, amely a Földet követi a Nap körül, lassan sodródva egyre tovább és távolabb - ez ad ez egy jó, stabil kilátás az ég felé, anélkül, hogy a Föld körül kellene akadályoznia a kilátást.
Az obszervatórium célja, hogy hihetetlen pontossággal mérje meg a csillagoktól való távolságot. Olyan pontos, hogy képesnek kell lennie egy csillag észlelésére, amely a bolygóival való gravitációs kölcsönhatás révén mozog. Például, ha egy távoli pontról néznénk a saját Napunk helyzetére, akkor úgy tűnik, hogy a Jupiter, a Szaturnusz és még a Föld gravitációjának köszönhetően körbemozog. A SIM képes felismerni egy csillag kölcsönhatásait a bolygókkal, a Föld tömegének néhányszorosaig. Pontos.
Földi bolygó kereső - 2012-2015
A korábbi missziókkal ellentétben, amelyek közvetett módon felismerik a Föld méretű bolygót, a Földi Bolygó Keresője (TPF) „látja” őket. A tervek szerint 2012-ben indul, és 100 000-szer elidegeníti a távoli csillagok fényét, felfedve a bolygóikat. A végső tervezés még folyamatban van, de végül egy űrhajócsoport lehet, amely szoros formában repül, és összekapcsolja a fényüket, hogy egy sokkal nagyobb virtuális űrteleszkópot képezzen.
A TPF felveszi, ahonnan a SIM elhagyja, és megfigyeli a csillagok lakhatósági övezetét 50 fényévnyire a Földtől. Nem csak a Föld méretű bolygót látja ezeken a zónákon, hanem a légkörük összetételét is képes lesz elemezni. Itt van a kulcs: a TPF képes lesz észlelni az oxigén, a vízgőz, a metán és a szén-dioxid jelenlétét a Föld méretű bolygókban, más csillagok lakható övezetében. Ha megtalálja az élet ujjlenyomatát ezen bolygók légkörében.
Keressen életet más bolygókon, és feltételezheti, hogy valószínűleg általános a Tejút-galaxisunkban, és talán még az egész Univerzumban is.
Darwin - 2014
Röviddel a TPF munkájának megkezdése után az Európai Űrügynökség Darwin elindítását tervezi; egy 8 űrhajó flotillája, amely együtt dolgozik a Föld méretű bolygók megtalálása és az élet kémiai aláírásainak keresése céljából. Darwin lesz a legerősebb űrmegfigyelő központ, amely tízszeres részletesebb képeket nyújt, mint akár a James Webb Űrtávcső (a 2009-es indítás ideje).
A csillagok milliárdszor fényesebbek, mint az őket keringő bolygók, így Darwin ezt a problémát az infravörös spektrum megfigyelésével oldja meg, ahol ez a különbség sokkal kisebb. Ezenkívül képes lesz megszakítani a csillagfényt is, hogy felfedje a sokkal tompabb bolygót.
Darwin annyira hasonló a Földi Bolygó Finderéhez, hogy a két ügynökség fontolóra veszi a tervek összekapcsolását egyetlen küldetésként, amelyet mindkét csoport finanszíroz.
Lehet, hogy elvégre nem vagyunk egyedül.
Alig egy évtized alatt, és kevesebb mint 20 évvel azután, hogy felfedezték az első bolygót, amely körül keringnek más csillagok, a csillagászoknak képesnek kell lenniük arra, hogy válaszoljunk az egyik legfontosabb kérdésre, amelyet az emberek maguknak feltettek… egyedül vagyunk? Ha a Földi Bolygó keresője még nem bizonyította az élet bizonyítékait, akkor a válasz továbbra is „még nem”. De van esély arra, hogy 10 év alatt olyan híreket fog olvasni, amelyek szerint az életet felfedezték egy másik csillag körül.
De ennek nem lesz vége. A tudósok új felszerelésekkel, obszervatóriumokkal és technikákkal fognak folytatni a kutatást, hogy még mélyebben kutathassanak az űrben. És a filozófusok és teológusok úgy fognak dolgozni, hogy figyelembe veszik a helyünket egy nagyon zsúfolt világegyetemben.
