Megmentheti-e a géntechnológiával módosított vírusokat hordozó rovarok munkacsoportja Amerika gazdaságait - vagy ellenőrizhetetlen biofegyverek ezek előállításánál?
Ez a vita forog egy vitatott új Pentagon kutatási projekt körül, melynek címe "Rovar-szövetségesek". A Defense of Advanced Research Projects Agency (DARPA) támogatásával a projekt olyan génszerkesztő technikák alkalmazását foglalja magában, mint például a CRISPR, hogy a rovarokat módosított vírusokkal fertőzzék meg, amelyek hozzájárulhatnak az amerikai növények rugalmasabbá tételéhez. Ha például a búzamezőt váratlan aszály sújtja, vagy hirtelen ki van téve egy kórokozónak, akkor a rovarszövetségesek genetikailag módosított vírust hordozó levéltetők seregét telepíthetik a kukorica növény növekedési ütemének lassításához.
A DARPA webhelye szerint ezek a "célzott terápiák" egyetlen növekedési időszakban léphetnek hatályba, potenciálisan megvédve az amerikai növényrendszert az élelmezésbiztonsági fenyegetésektől, például a betegségtől, az áradástól, a fagytól és még az "állami vagy nem állami szereplők által bevezetett fenyegetésektől".
A tudományos közösség tagjai szkeptikusak. A Science folyóiratban (október 5.) közzétett levélben öt tudósból álló csoport aggodalmát fejezte ki amiatt, hogy a projektet könnyen lehet biológiai fegyverként felhasználni - vagy legalábbis a nemzetközi közösség által észlelni.
"Véleményünk szerint az indokolás nem elég egyértelmű. Például, miért használnak rovarokat? Használhatnak permetező rendszereket" - mondta Silja Voeneky, a levél társszerzője és a nemzetközi jog professzora a németországi Freiburgi Egyetemen. "A rovarok vektorként való felhasználása a betegségek terjesztésére klasszikus biofegyver."
Blake Bextine, a Rovar-szövetségesek programmenedzsere kevésbé aggódik. "Bármikor, amikor új és forradalmian új technológiát fejlesztenek, ott rejlik a képesség lehetősége" - mondta Bextine a The Washington Postnak. "De nem erre gondolunk. Pozitív vonásokat mutatunk be a növényeknek ... Biztosítani akarjuk az élelmezésbiztonságot, mivel az élelmezésbiztonság szemünk szempontjából nemzeti biztonság."
A rovarszövetségesek továbbra is a fejlődés korai szakaszában vannak, és legalább négy amerikai főiskola (Boyce Thompson Intézet, Penn Állami Egyetem, az Ohio Állami Egyetem és a Austini Texasi Egyetem) finanszírozást kapott kutatások elvégzéséhez. Bextine elmondta a Washington Postnak, hogy a projekt nemrég érte el az első mérföldkövet - annak megvizsgálása, hogy az levéltetvek megfertőzhetik-e a kukorica szárát egy tervező vírussal, amely fluoreszcenciát okozott. A Washington Post szerint "a kukorica ragyogott".
