Azóta Kepler Az űrteleszkóp exkluzív bolygók ezreit fedezte fel galaxisunkban, a csillagászok hevesen várták azt a napot, amikor a következő generációs missziók kerülnek kiküldésre. Ide tartoznak a vártok is James Webb Űrtávcső, amelyet 2019-ben terveznek űrbe vinni, de a jelenleg építés alatt álló sok földi megfigyelőközpontot is.
Az egyik ilyenek az Exit Planet in Tranit and Atmospheres (ExTrA) projekt, amely a legújabb kiegészítés az ESO chilei La Silla obszervatóriumának. A tranzit módszer alkalmazásával ez a létesítmény három 60 centiméter (23,6 hüvelyk) távcsőre támaszkodik, hogy Föld-méretű egzoplanetokat keressen az Tejút-galaxisban az M típusú (vörös törpe) csillagok körül. Ezen a héten a létesítmény az első fény gyűjtésével kezdődött.
A tranzit módszer (más néven: tranzit fotometria) a csillagok megfigyeléséből áll, hogy a fényerő periodikusan esik-e. Ezeket a süllyedéseket a csillag előtt elhaladó (más néven áthaladó) bolygók okozzák a megfigyelőhöz képest. A múltban az M-típusú csillagok körül a bolygók észlelése ezen módszerrel kihívást jelentett, mivel a vörös törpék az ismert univerzumban a legkisebb és legtisztább csillagosztály, és fényük legnagyobb részét a közeli infravörös sávban sugározzák.
Ezek a csillagok kincsesnek is bizonyultak, amikor a sziklás, Föld-szerű exoplanetekhez jutnak. Az utóbbi években sziklás bolygót fedeztek fel a csillagok környékén, mint például a Proxima Centauri és a Ross 128, míg a TRAPPIST-1 hét sziklás bolygóval rendelkezik. Ezenkívül vannak olyan tanulmányok, amelyek azt mutatták, hogy a potenciálisan lakható, sziklás bolygók nagyon gyakoriak lehetnek a vörös törpe csillagok körül.
Más létesítményektől eltérően az ExTrA projekt alkalmas a vörös állampolgárok körüli bolygók felmérésére, mivel a chilei Atacama-sivatag külterületén helyezkedik el. Ahogy Xavier Bonfils, a projekt vezető kutatója elmagyarázta:
“La Silla-t választották a távcsövek otthonanak, mivel a helyszín kitűnő légköri viszonyoknak felel meg. Az a fajta fény, amelyet megfigyelünk - közeli infravörös - nagyon könnyen elnyeli a Föld légkörét, ezért a lehető legszárazabb és sötétebb körülményekre volt szükségünk. A La Silla tökéletesen megfelel az előírásainknak.”
Ezenkívül az ExTrA eszköz új megközelítésre fog támaszkodni, amely magában foglalja az optikai fotometria és a spektroszkópiai információ kombinációját. Ez három távcsőből áll, amelyek összegyűjtik a fényt egy célcsillagból, és négy összehasonlító csillagból. Ezt a fényt az optikai szálakon keresztül több objektumú spektrográfiába vezetik, hogy sok különböző hullámhosszon elemezzék.
Ez a megközelítés növeli az elérhető pontosság szintjét, és segít enyhíteni a Föld légkörének zavaró hatásait, valamint a műszerek és érzékelők által bevezetett hibapotenciált. Az ExTrA távcsövek azon túlmenően, hogy egyszerűen megtalálják a vörös törp csillaguk előtt átmenő bolygót, megvizsgálják a megtalált bolygót is, hogy meghatározzák összetételüket és légkörüket.
Röviden: segít meghatározni, vajon ezek a bolygók valóban életképesek-e vagy sem. Ahogy Jose-Manuel Almenara, az ExTrA csapat tagja elmagyarázta:
“Az ExTrA segítségével néhány alapvető kérdést is felvethetünk a galaxisunkban lévő bolygókkal kapcsolatban. Reméljük, hogy feltárja ezeknek a bolygóknak a gyakoriságát, a több bolygó rendszerének viselkedését és a kialakulásához vezető környezeteket,”
A csillagászok számára óriási lehetőség nyílik arra, hogy vörös törp csillagok környékén extra Napenergia bolygót keressenek. Nemcsak a leggyakoribb csillag az univerzumban, csupán a galaxisunk csillagjainak 70% -át teszik ki, hanem nagyon hosszú életűek is. Míg a Napunkhoz hasonló csillagok élettartama körülbelül 10 milliárd év, addig a vörös törpék képesek maradni a fő szekvencia fázisukban akár 10 trillió évig.
Ezen okok miatt vannak olyanok, akik úgy gondolják, hogy az M típusú csillagok a legjobb megoldásunk arra, hogy hosszú távon megkeressük az életképes bolygót. Ugyanakkor megoldatlan kérdések vannak arról is, hogy a vörös törpe csillagokat keringő bolygók sokféleségük és felpattanási hajlamuk miatt hosszú ideig életképesek maradhatnak-e. Az ExTrA és más új generációs eszközök üzembe helyezésekor a csillagászok azonban képesek lesznek megválaszolni ezeket a kérdéseket.
Ahogy Bonfils izgatottan fogalmazta meg:
“A távcsövek következő generációjával, például az ESO rendkívül nagy távcsövével, megvizsgálhatjuk az ExTra által talált exoplanetek légkörét, hogy megpróbáljuk felbecsülni ezen világok életképességét az élet támogatása érdekében, amint azt ismertük. Az exoplanetek tanulmányozása hozza a tudományos világba a tudományos világot.”
Az ExTrA egy francia projekt, amelyet az Európai Kutatási Tanács és a francia Agence National de la Recherche finanszíroz, és távcsöveit távolról üzemeltetik Grenobletól, Franciaország. Ne felejtsd el élvezni ezt az ExTrA online videót, az ESOcast jóvoltából:
