Tízmillió éven át a Föld óceánjait 5000 font tömeg töltötte be. (2200 kg) teknősök, bálna méretű tengeri tehenek és cápák, olyan nagyok, mint iskolabuszok. Aztán, körülbelül 2,6 millió évvel ezelőtt, drovesben kezdtek elhalni.
A pliocén tengeri megafauna kihalásként ismert tömegpusztulás valószínűleg megsemmisítette a Föld nagy tengeri fajainak több mint egyharmadát (beleértve a szeretett megalodont - egy pofás szerű cápa, melynek magassága 80 láb vagy 25 méter hosszú volt). Ma a tudósok még mindig nem tudják pontosan, miért történt ez. Az éghajlatváltozás határozottan tényező volt; Ez volt az új jégkorszak kezdete, amelyben a gleccserek elkezdték az óceánok helyébe lépni, és a parti élelmezési források súlyosan csökkentek. De vajon az éghajlatváltozás önmagában okozta-e ezt a halálos eseményt, vagy vannak még darabok ehhez a halálos puzzle-hoz?
Az Astrobiology folyóirat 2019. évi kiadásában megjelent új cikk egy merész lehetőséget kínál: talán a felrobbanó csillagok segítették megölni a mély óriásait.
Adrian Melott, a tanulmányi vezető író és a Kansasi Egyetem fizika és csillagászat emeritus professzora szerint bizonyítékok vannak arra, hogy a közeli szupernóva - vagy esetleg több szupernóva húrja - egybeesett a nagy pusztulás kezdetével, amely megszabadította a legnagyobb tengeri életének világában. Ha ezek a csillagrobbanások elég erősek és elég közel lennének a Földhöz, akkor a csillagok sugárzása is átitathatta volna a világot, fokozatosan növelve a mutáció és a rák gyakoriságát a földi állatvilágban évszázadokon át. Melott írta az új tanulmányban, hogy minél nagyobb egy állat, annál több sugárzást képes elnyelni, ezáltal rontva a túlélési esélyeiket.
"Becsléseink szerint a rák aránya körülbelül 50 százalékkal növekszik valamilyen méretű embernél - és minél nagyobb vagy, annál rosszabb" - mondta Melott nyilatkozatában. "Elefánt vagy bálna esetében a sugárzási dózis felfelé megy."
Melott és kollégái hipotéziseik nagy részét egy, a 2016-os évből származó papírlapra alapozták, amely a Föld ősi tengerfenék-lerakódásain nyomait találta a vas-60 izotópnak - egy vas radioaktív változatának, amelynek felezési ideje körülbelül 2,6 millió év volt - . Ha ezek a radioaktív izotópok kialakulnának a Földdel, akkor már "régóta elmentek" - mondta Melott nyilatkozatában, tehát inkább több millió évvel ezelőtt "kellett ránk esni".
A tudósok, akik a 2016-os papírok egyikét írták, ezeket az izotópokat egy szupernóvák sorozatához kapcsolták, amely 8,7 millió és 1,7 millió évvel ezelőtt történt, mintegy 325 fényév kitörésével a Földtől. Melott szerint ez elég messze van ahhoz, hogy az ilyen robbanások ne veszélyeztessék bolygónkat, de elég közel ahhoz, hogy a Föld továbbra is valamilyen kozmikus sugárzás útján lehessen.
Ennek a sugárzásnak egy része muon formájában valósult meg - nehéz, elektronszerű részecskék, amelyek akkor képződnek, amikor a kozmikus sugarak ütköznek más bolygónk légkörében lévő részecskékkel. Melott szerint mivel a muon "párszázszor hatalmasabb", mint egy elektron, akkor valószínűbb, hogy száz mérföldek alatt is áthatol a föld alatt vagy mélyen az óceánba. Ha sok muon kezdjen esni a tengerben a közeli szupernóva csapadékának során, a nagy tengeri lények potenciálisan érintkezésbe kerülhetnek ezeknek a radioaktív részecskéknek a mennyiségével. A kapott sugárzás mutációkat, rákot és tömeghalált okozhatott - írta Melott és munkatársai.
A kozmikus sugárzásnak ez a fokozott ellátása, más ismert tényezőkkel, például az éghajlatváltozással párosulva, a Föld tengeri óriásai számára ítélve a változás egyik mozgatórugója lehetett. Melott megjegyezte, hogy a közeli szupernóva robbanás bizonyítéka csupán "egy újabb darab a puzzle-ban", azaz a pliocén tengeri megafauna kihalása, és számos lehetséges tényező további vizsgálatára van szükség. Soha nem tudhatjuk, mi pontosan megölte a megalodont, de bár a tudósok nyomokat keresnek a tenger fenekén, ők a csillagokat is fel lehet nézni.
