Amikor William King geológus bevezetett egy új emberi fajt, Homo neanderthalensis, 1864-ben az európai tudományos közösség számára, nem volt túl nagyvonalú a kihalt evolúciós unokatestvéreink felé.
"Szorosnak érzem magam azt hinni, hogy a benne egyszer lakott gondolatok és vágyak soha nem haladták meg a brutális gondolatainkat" - fejezte be King a koponya vizsgálatát követően, amelyet egy évtizeddel korábban találtak a német Neander-völgyben.
Rossz és tartós első benyomás volt. Így a "Neanderthal" nemcsak új faj lett, hanem pejoratív kifejezés. Azóta azonban a kutatás hosszú utat tett meg: Tehát milyen okosak voltak a neandertalisták, a mai ismereteink alapján?
Egy folyamatban lévő rejtvény
Az antropológusok korai felfogása a neandertalistól részben a rasszista ideológiában gyökerezik, miszerint az ember intelligenciáját vagy emberiségét koponya alakja alapján lehet értékelni - mondta João Zilhão, a barcelonai egyetem katalán kutatási és haladó tanulmányi intézetének (ICREA) professzora. E tudósok közül sokan egyetértettek abban, hogy az evolúció a haladásról szól, és hogy az ősi emberi fajok, mint például a neandertalók, szükségszerűen sokkal "primitívebbek" voltak, mint manapság az emberek. Ezeket a feltételezéseket diszkriminálták (ha nem nehéz ezeket megrontani a nyugati tudománytól és a popkultúrától). Az új felfedezések elmélyítése az elmúlt évtizedekben hozzájárult a Neanderthals hírnevének rehabilitációjához.
"Az intelligencia felmérésének egyetlen módja - bármit is jelent, de ez más kérdés - az, hogy mit tettek." - mondta Zilhão a Live Science-nek. És kiderül, hogy a neandertaliak sok olyan dolgot csináltak, amelyekről azt gondoltak, hogy kizárólag a modern emberi kultúrában rejlenek.
Kőket és csontokat szerszámokká és dísztárgyakká dolgozták fel, hasonlóan a modern emberek által létrehozott fajhoz, akik ugyanakkor életben voltak. (A neandertaliak körülbelül 400 000–40 000 évvel ezelőtt éltek Európában és Délnyugat-Ázsiában.) Ragasztót fedeztek fel nyírfa kéregből származó kátrány felhasználásával, hogy a fa fogantyúkat a kövekhez rögzítsék. Sas talonból nyakláncot készítettek. A neandervölgyiek tüzet használtak ételek főzésére, és a kőszerszámokkal kapcsolatos új tanulmányok azt sugallják, hogy a tűzszikra kivitelezésének technológiája is volt. (Más szavakkal, nem csak kellett üldözniük a parázsot, amikor villám csapott be a kandallóba.)
Néhány bizonyíték arra utal, hogy a neandertaliak szellemi és rituális gyakorlatokkal is rendelkeztek. A Franciaország délnyugati részén, például a La Chapelle-aux-Saints helyén felfedezett sírok azt mutatják, hogy ezek az archaikus emberek eltemették halottaikat. Egy másik franciaországi helyszínen a kutatók felfedezték, hogy a neandertálok mélyen egy barlang belsejébe ereszkedtek és rejtélyes kőköröket hoztak létre a sztalagmitok közül 176 000 évvel ezelőtt.
A neanderthals szimbolikus képességeinek mértéke még mindig vitatott; éltek ugyanakkor, amikor a modern emberek az első absztrakt és figurális barlangművészetet alkották, ám ezeknek az embereknek kevés művet adtak hozzá. Ugyanakkor 2018-ban, a neandertalisták nyerteseként, a kutatók arról számoltak be, hogy a spanyol barlangokban lévő 65 000 éves absztrakt képeket a neanderthals készítette. (A tudósok szerint a modern emberek csak 42 000 évvel ezelőtt jutottak el Nyugat-Európába.)
A csontok alapján tudjuk, hogy a neandertálok legalább összetett hangok előállítására képesek voltak. Nehéz bebizonyítani, hogy a neandervölgyieknek volt nyelve, mert nem hagytak nekünk írást (bár ugyanabból az időszakból sem anatómiailag modern emberek voltak). Néhány kutató azonban azt állította, hogy valószínűleg kifinomult kommunikációs módjaik vannak.
Sőt, a genetikai bizonyítékok azt mutatták, hogy a modern emberek párosodtak a neandertalókkal, mielőtt ezek az egyének eltűntek mintegy 40 000 évvel ezelőtt. Manapság sokunkban még mindig van 2–2 százalék neandertáliai DNS, ezek a felfedezések arra utalnak, hogy a modern emberek, akik ezekkel az egyénekkel találkoztak, embereknek is látták őket.
