A kiégett rakéta szakasz, amely 2009 óta kering a Földön, nemrégiben tört darabokra, és egy spanyol obszervatórium rögzítette az új törmelékfelhő felvételeit, amikor a csillagok hátterében haladt.
A Deimos Sky Survey (DeSS), egy madridi csillagászati komplexum, amely a Föld közeli tárgyak kockázatainak felderítésére és értékelésére törekedett, észlelte és rögzítette az új űrhajók szokatlan megjelenését az égen március 26–28-án, az Európai Űrügynökség ( ESA) nyilatkozatában. A tudósok az obszervatórium "Antsy" optikai érzékelőjét használtak, "amely alkalmas az alacsony földi pályán lévő tárgyak követésére", az ESA szerint.
A felvételben Antsy "szeme" követi a törmelék darabjait, amikor az űrben mozog; az űrhajó töredékei ezért rögzített pontokként jelennek meg, míg a csillagok könnyű pályákra emlékeztetnek - mondta a DeSS képviselői egy nyilatkozatban.
Körülbelül 40–60 darabot azonosítottak a törmelékfelhőben, és sokuk átmérője meghaladja a 30 hüvelyket (30 hüvelyk) - jelentette az ESA.
Az orosz csillagászok felfedezték a törmeléket és tájékoztatták európai kollégáikat a megfigyelésről március 26-án a Nemzetközi Űrhajózási Akadémia (IAA) találkozóján, a DeSS szerint. A szakértők megállapították, hogy az űrhajó-felhő korábban egy Atlas V Centaur rakéta volt, amelyet 2009. szeptember 9-én indítottak el, és egy amerikai kommunikációs műholdat hordoztak.
Miután a rakéta felső szakasza elválasztott, a henger - kb. 12 láb (12,5 méter) hosszú és körülbelül 2 tonna súlyú - stabil pályára állt, ahol "évszázadok óta" megmaradhatott.
Az elpusztult rakéta azonban március 23. és 25. között szétesett, bár az ESA szerint a felbomlásának oka még nem ismert.
"Ha a törmelék nyomát hagyja nyomon, ez a széttagoltsági esemény ritka lehetőséget kínál az űrhajók szakértőinek, hogy kipróbálják az ilyen rendkívül fontos folyamatok megértését" - mondta Tim Flohrer, az ESA vezető űrhajó-megfigyelő szakértője az ESA nyilatkozatában.
Annak ellenére, hogy az űrhajó lenyűgöző takarmányt nyújt a kutatók számára, komoly kockázatot jelent az űrben lévő emberekre és az alacsony földi pályán zajló küldetésekre is. Valójában az ESA Columbus moduljának a Nemzetközi Űrállomáson (ISS) a közelmúltban végzett vizsgálata során száz és több kráter fedezte fel az űrhajók "megtévesztését" - jelentette a Live Science nővére, a Space.com webhely januárjában.
És az indiai, az április 1-jei műholdasellenes rakétateszt után a NASA 400 új darab körüli hulladékdarabot azonosított, amelyek 60 darabja átmérője meghaladta a 10 hüvelyket (10 cm) - jelentette ki a Live Science korábban. Még a viszonylag kicsi, nagy sebességgel haladó tárgyak is jelentős károkat okozhatnak az ISS-ben, és veszélyeztethetik az űrhajósok biztonságát - mondta Jim Bridenstine, a NASA adminisztrátora a városházaban a tesztet követően.
"Nem elfogadható, hogy megengedjük az embereknek, hogy keringő törmelékmezőket hozzanak létre, amelyek veszélybe sodorják népünket" - mondta Bridenstine. "Ezek a tevékenységek nem fenntarthatók vagy összeegyeztethetőek az emberi űrrepüléssel."
Az űrügynökségek fontolóra vették az űrhajók körüli pályáról történő eltávolítását: a hulladék duzzasztása egy hevederrel, az atmoszférába húzása égetés céljából, és lézerrel történő robbantás; legalább egyelőre ezek a megoldások csak szimulációkban léteznek.
