Ha egy mentalevélre rágcsál, észreveheti, hogy ez lehűti a száját. Ennek oka az, hogy a menta, akárcsak a chili paprika, biokémiai sikertörténet - legalább a növények számára.
Az evolúciós csodát azok a speciális molekulák képezik, amelyeket ezek a növények termelnek: kapszaicin chiliben és mentol menta. A tudósok úgy vélik, hogy a növények ősei elkezdhetik a vegyi anyagok előállítását a ragadozók elrettentésére.
"A növények valószínűleg fejlesztettek ki vegyületeket védelmi mechanizmusként való felhasználásra, és a természetes szelekció révén találtak olyanokat, amelyek működtek" - mondta Paul Wise, a Philadelphiai Monell Chemical Senses Center munkatársa a Live Science-nek.
"A vegyületeket előállító növényeket kevésbé valószínű enni" - mondta. Azok, akik elég sokáig túléltek a szaporodáshoz, képesek voltak terjeszteni a magukat és átadhatják géneiket a következő generációknak.
Ezért a menta készíti a mentolt. De miért hűti le a szád?
Röviden a válasz: a mentol becsapja testünket hideg érzésbe, annak ellenére, hogy mi nem vagyunk. Mind a mentol, mind a kapszaicin befolyásolja az érzékszervi receptorok rendszerét, amely figyelemmel kíséri az érintést, a hőmérsékletet és a fájdalmat. Szomatoszenzoros rendszernek nevezik ezt a komplex neuronhálózatot, amely különbözik az íz és illatért felelős rendszerektől.
"A bőr alatt vannak olyan neuronok, amelyek érzékelik a különféle érzéseket, mint pl. Meleg és hideg" - mondta a Live Sciencenek Seok-Yong Lee, a Duke Egyetem biokémiai docens. Ezek a neuronok a sejtmembránokba ágyazott speciális fehérjék segítségével megfigyelik a környezetet. A fehérjék olyan apró alagutakban működnek, amelyeket ioncsatornáknak neveznek, amelyek lehetővé teszik, hogy az anyag áthaladjon a sejtmembránon. Az ioncsatornák addig maradnak zárva, amíg a receptor fehérje nem érzékeli a keresett ingert.
"Amint érzékelik a vegyi anyagot vagy a hőt, a fehérjék bekapcsolnak, és lehetővé teszik az ionok áthatolását a sejtmembránon" - mondta Lee. Azok a külsõ világból származó friss ionok apró elektromos jelet váltanak ki, akciópotenciálnak nevezik, amelyeket az idegsejtek továbbítanak az agyhoz.
A cselekvési potenciál olyan, mint egy elektrokémiai távirat, amely felírja, hogy "a nyelv hidegségi receptorainak valamelyikét aktiváltuk". Az agy ezt ésszerűen úgy értelmezi, hogy "a nyelv hideg", de nem mindig ez a helyzet.
A legtöbb receptorfehérje úgy van kialakítva, hogy megnyitja ioncsatornáit, amikor egy adott ingert észlel. Például, a fehérje tudósoknak a TRPM8-nak hívják (ezt kiejtik: "M 8 út") leginkább a hideggel kapcsolatosak - vadul megy, amikor egy fagylalttobozot nyalsz.
Ennek oka, hogy a menta hidegnek érzi magát, az, hogy a mentol-molekulák a TRPM8 receptorokat is megnyitják ioncsatornáikban és cselekvési potenciált adnak az agynak, amely automatikusan értelmezi az apró elektromos impulzust úgy, hogy "a nyelv hideg", még akkor is, ha nem .
"A hűtés minden szenzáció" - mondta Wise. Ha bármi is van, a mentol magas koncentrációja helyi gyulladást okozhat, ami enyhén emelkedik a hőmérsékleten.
A tudósok spekulálni tudják, hogy a TRPM8 miért érzékeny a hidegre és a mentolra, ám még nincs sok szilárd bizonyíték. Alig néhány hónap telt el, mire Lee és kollégái publikáltak egy tanulmányt a Science folyóiratban, amely leírja, hogy a fehérje hogyan ismeri fel a mentol molekulákat.
"Fő okunk, hogy érzékenyek vagyunk a szájunkban, a szemünkben és az orrunkban, például a chili paprika és a mentol miatt, mert az idegvégződések olyan közel vannak a felülethez" - tette hozzá Wise.
Tehát, amikor legközelebb a menta csokoládé chips fagylaltra fúj, ne felejtse el, hogy nemcsak a jégkristályok okoznak hideget; a pénzverde szintén aktív játékos.
