Elon Musk 2015 januárjában megosztotta elképzelését egy műholdas csillagkép létrehozásáról az alacsony földi pályán (LEO), amely szélessávú internet-hozzáférést biztosítana az egész bolygó számára. Májusban az SpaceX elindította a 60 Starlink műhold első tételét a pályára, és 2024-ig további 1 584 űrhajót tervez, 2027-re pedig további 2200 darabot.
A fogyasztók természetesen azon gondolkodtak, hogy mikor tudják majd igénybe venni ezt az új internetes szolgáltatást. Ahogy a SpaceX üzemeltetési igazgatója, Gwynne Shotwell október 22-én bejelentette, a társaságnak 2020 közepére képesnek kell lennie szélessávú hozzáférés biztosítására az Egyesült Államokban. Ez egy nappal azután jött, amikor Musk elküldte az alapító tweetet a Starlink szolgáltatások segítségével.
Az induló tweet Musk házából készült, egy Starlink terminál használatával, 21. október 23-án, PST órakor 23:03 (vagy EST, 02 október 22-én, EST). Mindössze két perccel később Musk követte ezt egy második tweettel, amely jelzi a sikert (mondván: „Whoa, működött!”). Mint mindig, 29 millió twitter-követője reakciója kissé vegyes volt, a többség gratulált, míg mások bizonyítékot követeltek.
Elküldi ezt a tweetot az űrben a Starlink műholdon keresztül?
- Elon Musk (@elonmusk), 2019. október 22
Természetesen sokan mások is szeretnék tudni, mikor lesz a szolgáltatás nekik is elérhető. Shotwell szerint a SpaceX-nek további 6-8 műholdas tételt kell elindítania, hogy folyamatos szolgáltatást biztosítson a felső és az alsó szélességi sávban. Feltételezve, hogy az egyes indítások 60 műholdas hasznos teherrel járnak (mint ahogyan ez a májusban történt), ez 360–480 műholdat fog összeállítani.
Ahhoz, hogy globális lefedettséget biztosítsanak, legalább 24 indításra van szükségük, amelyek 1440 műholdat fognak kidolgozni. A közelmúltbeli bejelentések alapján azonban a SpaceX sokkal messzebbre állítja látnivalóit. Az FCC már jóváhagyott akár 12 000 műholdból álló konstellációt. A közelmúltban azonban a vállalat a Nemzetközi Távközlési Unióhoz (ITU) is bejelentést nyújtott be, hogy további 30 000 műholdat küldjön a LEO-nak az elkövetkező években.
De amint Shotwell elmondta a média kerekasztal során, a SpaceX-nek nem feltétlenül kell sok műholdat a globális lefedettség biztosításához. Ennek ellenére a vállalat reméli, hogy további műholdak vannak a helyükön, így testreszabott szolgáltatási lehetőségeket kínálhatnak az ügyfeleknek. Mivel az SpaceX 20 különféle iratot adott ki mindegyik 1500 műhold számára, nehéz pontosan megmondani, milyen nagy lesz a csillagkép.
Időközben a Starlink sok funkcióját az Egyesült Államok Légierő Kutatólaboratóriuma teszteli a globális villámlás program részeként. Ennek az éves gyakorlatnak a célja a Honvédelmi Minisztérium (DoD) erõinek kiképzése és a közös operatív készség felmérése az Egyesült Államok stratégiai parancsnoksága (USSTRATCOM) valamennyi küldetési területén.
Az SpaceX által 2018 decemberében aláírt szerződésnek megfelelően az idei Global Lighting gyakorlat azt is felmérni fogja, hogy az amerikai katonai erők miként használhatják a Starlink és hasonló mega-csillagképeket katonai célokra. Az USAF ez idáig bebizonyította, hogy a Starlink akár 610 mps sebességű szolgáltatásokat is képes nyújtani, mint például a C-12 Huron repülőgépek.
Ennek ellenére a SpaceX fő hangsúlya a fogyasztói piac, és a szolgáltatás működésének sok részlete még mindig működik. Például a vállalatnak még mindig teljes munkaerőt kell létrehoznia az értékesítés, a terméktámogatás és a mérnöki munka elvégzéséhez. Egy másik jelentős akadály a felhasználói terminálok megtervezése és létrehozása, valamint a fogyasztói otthonokba történő integrálásának kérdése. Amint Shotwell összefoglalta:
„Ez nagyon más üzlet a SpaceX számára. Kihasználja az űrtechnológiát, de ez egy fogyasztói üzlet ... Minél több mérnököt csinálunk a felhasználói terminálon, annál kevesebb szolgáltatót kell felvennünk ... Elont ismeretesen azt akarja, hogy minden szép legyen. Tehát a felhasználói terminál szép lesz. ”
Mindezeknek hamarosan meg kell történnie, mivel a SpaceX számos olyan társasággal néz szembe a versennyel, amely szintén műholdas internetszolgáltatást kíván nyújtani. Az olyan cégekkel, mint az Amazon, a Telesat, a LeoSat és mások, amelyek jelenleg szolgáltatásokat nyújtanak (vagy piacra lépni szeretnének), a Musknak korábban, később másként kell teljesítenie ígéretét.
