Minden nap minden második másodpercben a nap kicsapja az apró, nagy energiájú részecskék patakját, amelyet a napszélnek hívnak. Ez a szél az egész Naprendszerben fúj, messze túlmutatva a bolygók keringési pályáin és csillagközi térbe.
De minél távolabb van a nap a szél, annál lassabban folyik tovább, a belső bolygók által tapasztalt dühöngő csatornától (amely elég erős ahhoz, hogy az aurort kiváltja) csak egy idegesítő szitálássá váljon. És elég messze - körülbelül a Neptunusz pályája kétszerese - találkozik és összekeveredik az energetikai szemét minden véletlenszerű bitjével, amelyek csak a csillagok között lebegnek.
Ez a határ egy buborékot képez, ahol a napszél eljut a csillagközi közeg felé, és ezt helioszféraként ismerik.
Ha az élet teljesen egyszerű és unalmas, a hélioszféra… gömb lenne. A napszél ugyanolyan sugarakkal lelassulna a rendszer egészében, teljesen azonos módon.
De az élet nem egyszerű és unalmas.
A kutatók hosszú ideje azt gondoltak, hogy a hélioszféra üstökösszerű könnycsepp alakú lehet. Rendszerünk áthalad a galaxison, és így a helioszféra egyik oldalán kissé tompábbnak, a másik oldalán pedig kissé hosszú és kúposnak kell lennie.
Természetesen ennél kissé bonyolultabb.
A kutatók szerte a világon rengeteg új adatot használtak a külső Naprendszerből, hogy összerakják a helioszféra rejtvényét. Először megvan a két Voyager szonda, amelyek jelenleg a hélioszféra mentén és csillagközi térbe tolódnak. Van új horizontunk is, amely hamarosan az ürességbe követi őket. És végül van egy késői Cassini küldetésünk, amely rengeteg külső rendszerrel kapcsolatos információt gyűjtött a Szaturnust keringő éveiben.
A közelmúltban Merav Opher vezetésével, a Bostoni Egyetemen dolgozó kutatók egy csoportja összeállította helioszféránk modelljét, amely magában foglalja az összes ismert adatot.
És az eredmény? Furcsa kinézetű, pontyos, puffadt croissant-t.
A páratlan forma a külső Naprendszerben található két nagy energiájú részecske forrásából származik. Az első maga a napszél, amelyet a nap felszíne közelében generálnak és robbantanak. A második olyan semleges részecskék populációja, amelyek csúsznak és becsapódnak a Naprendszerbe, csak az egyik elektronuk számára, hogy kitépjenek, és a napszél saját változatává alakítsák őket.
A két csoport közötti kölcsönös interakció szükségtelen, bonyolult, és elektromágneses táncuk összekapcsolja a meglepő formát.
Ez az alak számít, mert a nap nem az egyetlen nagy energiájú részecske forrása a kozmoszban. Az univerzum egészének forrásai sugározzák a sugárzást, és a napszél nagy munkát végez annak egy nagy részének elhajlásában, megakadályozva ezzel, hogy károsítsák törékeny DNS-einket. De az alak részletei megmondhatják, mennyire jól működik a helioszféra erőtérként - és hogy a többi bolygó körüli élet milyen hatással lehet.
