Érdekes év volt a Venus Express számára. Néhány hónappal ezelőtt az irányítók szándékosan bemerítették az űrhajót a bolygó légkörébe - természetesen tudományos célokra. Már majdnem elfogy az üzemanyag, és valamikor a Vénuszba esik. Valószínűleg 2015-ben. Senki sem tudja pontosan mikor.
Az Európai Űrügynökség üzemeltetői december 30-ig növelik az űrhajó pályáját, hogy megpróbálják kicsit nagyobb hatékonyságot elérni belőle. Ezután minden attól függ, hogy milyen gáz maradt a tartályban.
A sűrű légkör elleni nyomás néhány meglepetést tárt fel. Az ESA egy nemrégiben írt blogbejegyzésében a légkör a vártnál jobban megváltozott. A különböző magasságok között a vezérlők néha folyamatos nyomásnövekedést és néha több csúcsot láttak. Az űrhajó útjai mindössze 129,2 kilométert (80 mérföld) tették meg a felszín felett, de többnyire egy hónapnyi „szörfözés” során indultak 131 és 135 km (81,4 mérföld és 83,9 mérföld) között.
„Az egyik lehetséges magyarázat az, hogy légköri hullámokat detektáltunk” - mondta Håkan Svedhem, a Venus Express projekt tudósa.
„Ezeket a funkciókat akkor okozhatja, ha a nagy sebességű szél hegyláncokon halad át. A hullámok ezután felfelé terjednek. Azonban még soha nem fedeztek fel ilyen hullámokat ilyen magasságokban - a felhőfedélzet kétszeresének magassága, amely a Vénust takarja. ”
Az ESA megfigyelte, hogy a légköri sűrűség 1000-szeresére nőtt 165 km és 130 km között (102,5 mérföld és 80,8 mérföld), és ez is megváltozott, amikor az űrhajó napról napra mozgott (konkrétan a napsütötte oldalon négyszer nagyobb volt.) Mérések nagy energiájú részecskékből és a Vénusz mágneses tereiből is vették, amelyeket még vizsgálnak.
De az űrhajó számára a Vénuszon nyolc év után valóban vége van - ez négyszer hosszabb, mint az elsődleges küldetése. Noha egészséges és rutin tudományos műveleteket végez, az üzemanyag csak körülbelül 3 kg (6,6 font), az oxidálószer pedig 5 kg (11 font). Lehetséges, hogy nem minden elérhető a hajtógáz tartályokban történő mozgása miatt - mondta az ESA. Az új manőverek várhatóan 1,4 kg üzemanyagot és 2 kg oxidálószert vonnak le ezekből az összegekből.
"Sajnos nem tudjuk, mennyi üzemanyag marad a tartályában, de a lefelé irányuló folyamatot a lehető leghosszabb ideig folytatjuk, amíg a hajtóanyag elfogy." - tette hozzá Svedhem.
"Még nem döntöttünk el arról, hogy folytatjuk-e mindaddig, amíg elveszítjük az irányítást, engedve a légkörbe való belépést és a természetes égést, vagy pedig megpróbálunk ellenőrzött leszállást, amíg el nem szakad."
Forrás: Európai Űrügynökség (itt és itt)
