2018. december 31-én a NASA és a New HorizonA csapat (plusz több millió ember, akik otthon élő közvetítést figyelt) az újévben úgy hangzott, hogy a Új láthatár Küldetésünk a történelem első találkozása Kuiper Belt Object (KBO) segítségével. Körülbelül harminc perccel azután, hogy a szonda végrehajtotta az Ultima Thule repülési sebességét (2014 MU69), a misszióvezérlőket az első tiszta képpel kezelték, amelyet valaha készítettek egy KBO-ról.
Az első megközelítés óta megjelentek azok a fényképek, amelyek képpontosak és homályosak voltak Új láthatár A csapat új képeket adott ki az űrhajóból, amelyek színes és részletesebb képet mutatnak az Ultimate Thule-ról. A megjelenése, amely hasonlít egy hóemberre, gyönyörűen illusztrálja azokat a folyamatokat, amelyek körülbelül négy és fél milliárd évvel ezelőtt létrehozták a Naprendszerünket.
Az első képet (felül látható) az űrhajó hosszú távú felderítő képe (LORRI) készítette 2019. január 1-jén, 05:01 UTC (01:01 EDT) órakor. A képet akkor készítették, amikor az űrhajó 28 000 km volt ( 18 000 mérföld távolságban, vagy csak 30 perc alatt elérhető, hogy a legközelebb álljon az Ultima Thule-hoz. Nagy előrelépés volt az előző nap készített képekhez viszonyítva, amely további tippeket adott az Ultima Thule alakjáról és forgásáról.
Amint Alan Stern, a New Horizons küldetés fő kutatója a Délnyugati Kutatóintézetből (SwRI), a NASA nemrégiben kiadott sajtóközleményében mondta:
„Ez a flyby történelmi eredmény. Soha nem látott senki egy űrhajócsapat ilyen nagy sebességgel egy ilyen kis testet, olyan messze a tér mélyedésében. A New Horizons új sávot állított fel a legmodernebb űrhajók navigációjára. ”
Az új kép megoldotta az Ultima Thule természetéről szóló vitát. Kezdetben a New HorizonA csapat úgy gondolta, hogy az objektum egy gömb alakú jég- és szikladarab, amelynek átmérője 18–41 km (10–30 mérföld). Ugyanakkor egy 2017. augusztusban megfigyelt okkulációs megfigyelés után a missziócsoport felülvizsgálta ezt az előrejelzést.
Ettől kezdve a missziócsoport azon a véleményen volt, hogy az Ultima Thule valójában egy nagy tárgy, amelyből egy darab van kihúzva (egy „szélsőséges előrejelző gömb”), vagy két olyan objektum, amelyek kicsit szorosan keringnek egymással vagy érintkeznek (közeli vagy érintkező bináris) . Az új képek azt mutatták, hogy az objektum valójában kontakt bináris, két gömbből áll, amelyeknek vége 31 km (19 mérföld).
Ismerje meg a #UltimaThule! Amit lát, az első kontakt bináris, amelyet valaha egy űrhajó fedez fel. Ez az objektum, amelyet most láthatunk egy kontakt binárisként, korábban két különálló objektum volt, amelyek most össze vannak kötve. Nézze meg a @NASANewHorizons tudományos eredményeit: https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh
- NASA (@NASA), 2019. január 2
A csapat átnevezte a nagyobb gömböt „Ultima”, amelynek átmérője 19 km (12 mérföld), és a kisebb gömböt „Thule” (14 km; 9 mérföld). Azt is állítják, hogy a két gömb valószínűleg nagyon rövid időn belül összefonódott a Naprendszer kialakulása után. Becsléseik szerint ez körülbelül 4,45 milliárd évvel ezelőtt, vagyis 50 millió évvel a Naprendszer kialakulását követően történt.
Ahogy Jeff Moore - a New Horizons Geológia és Geofizika Csoport vezetője - elmagyarázta, ez azt jelenti, hogy az Ultima Thule alapvetően a Naprendszer ősi múltjának megőrzött nyilvántartása:
Az New Horizons olyan, mint egy időgép, amely visszavezet minket a Naprendszer születéséhez. Látjuk a bolygóképződés kezdetének fizikai ábrázolását, az időben befagyva. Az Ultima Thule tanulmányozása segít megérteni, hogy miként alakulnak ki a bolygók - mind a saját Naprendszerünkben, mind pedig a galaxisunkban más csillagokat keringő körülmények között. ”
A csapat megosztotta az Ultima Thule (alább látható) színes fényképét is, amelyet 2019. január 1-jén, UTC (04:08 EDT) órakor 04:08-kor készítettek, amikor a szonda 137 000 km-re (85 000 mérföld) volt az Ultima Thule-tól. . Ezt a képet a kézműves Multispektrális Látható Képkamera (MVIC) készítette, amely ötvözi az infravörös, a vörös és a kék csatornák fényét.
A színes fényképet ezután a LORRI fényképezőgéppel készített képpel kombináltuk (amelynek az MVIC térbeli felbontása közel ötszörös volt), így egy részletes képet kapunk, amely bemutatja az Ultima és a Thule lebenyek színének egyenletességét. A javított felbontás felhívja a figyelmet az objektum „nyakára” is, ahol a két lebeny össze van kötve.
Az elkövetkező hetekben és hónapokban a New Horizons repülõgépébõl származó adatokat továbbra is megkapják a misszióvezérlõk. Ide tartozik egy sokkal nagyobb felbontású kép sorozat, amely még nagyobb képet nyújt az Ultima Thule-ről, amely a Föld legtávolabbi tárgya, amelyet valaha egy űrhajó fényképez.
Ahogyan Helene Winters, az New Horizons projektmenedzserje rámutatott, ez nem áll meg itt. "Az elkövetkező hónapokban az New Horizons tucatnyi adatkészletet továbbít a Földre, és új fejezeteket írunk az Ultima Thule - és a Naprendszer történetéhez" - mondta.
